El Día de los Caídos es un feriado estadounidense oficialmente dedicado a conmemorar a los miembros de las fuerzas armadas caídos, pero se ha convertido en la señal informal del comienzo del verano y de un fin de semana largo de viajes, así como en una oportunidad para descuentos en todo, desde colchones hasta cortadoras de césped. Este año, la fecha coincide con la guerra estadounidense en Irán y con precios elevados de gasolina que afectan los viajes, pero las familias del país siguen honrando a los caídos en ceremonias, desfiles y disfrutando del aire libre. Los colores rojo, blanco y azul decoran tiendas, porches y espacios públicos mientras los estadounidenses celebran tanto el feriado como el inicio del clima cálido. Aquí una mirada a la festividad y cómo ha evolucionado: Se celebra el último lunes de mayo. Este año, caerá el 25 de mayo. Es un día de reflexión y conmemoración de quienes murieron sirviendo en las fuerzas armadas estadounidenses, según el Servicio de Investigación del Congreso. La festividad se observa en parte mediante el National Moment of Remembrance, que invita a todos los estadounidenses a hacer una pausa a las 3 p.m. para un momento de silencio. Los orígenes de la festividad se remontan a la Guerra Civil Americana, que mató a más de 600.000 soldados, tanto de la Unión como de los Confederados, entre 1861 y 1865. La primera observancia nacional de lo que entonces se llamaba Decoration Day tuvo lugar el 30 de mayo de 1868, después de que una organización de veteranos de la Unión pidiera decorar las tumbas de guerra con flores en flor. La práctica ya estaba extendida. Waterloo, Nueva York, inició una observancia formal el 5 de mayo de 1866 y fue posteriormente proclamada como el lugar de nacimiento de la festividad. Sin embargo, Boalsburg, Pensilvania, rastra su primera observancia al octubre de 1864, según la Biblioteca del Congreso. Y mujeres en algunos estados Confederados decoraron tumbas antes del fin de la guerra. David Blight, profesor de historia en Yale, señala el 1 de mayo de 1865, cuando hasta 10.000 personas, muchas de ellas negras, celebraron un desfile, escucharon discursos y dedicaron las tumbas de los muertos de la Unión en Charleston, Carolina del Sur. Un total de 267 soldados de la Unión habían muerto en una cárcel Confederada y fueron enterrados en una tumba colectiva. Después de la guerra, miembros de iglesias negras los enterraron en tumbas individuales. ‘Lo que sucedió en Charleston tiene el derecho de reclamar ser el primero, si eso importa’, dijo Blight al The Associated Press en 2011. Tan pronto como 1869, The New York Times escribió que la festividad podría volverse ‘sacrílega’ y ya no ‘sagrada’ si se enfocaba más en pompa, comidas y discursos. En un discurso de Decoration Day en el Cementerio Nacional de Arlington en 1871, el abolicionista Frederick Douglass expresó su temor de que los estadounidenses olvidaran la causa de la Guerra Civil: la esclavitud. ‘Debemos nunca olvidar que los soldados leales que descansan bajo esta hierba se lanzaron entre la nación y sus destruidores’, dijo Douglass. Sus preocupaciones eran fundadas, dijo Ben Railton, profesor de inglés y estudios americanos en la Universidad de Fitchburg en Massachusetts. Aunque alrededor de 180.000 hombres negros sirvieron en el Ejército de la Unión, la festividad en muchas comunidades se convirtió en ‘Memorial Day blanco’, especialmente tras el surgimiento del Jim Crow en el sur. Railton le dijo al AP en 2023. En la década de 1880, el entonces presidente Grover Cleveland se dice que pasó el feriado pescando, y ‘la gente se horrorizó’, dijo Matthew Dennis, profesor emérito de historia en la Universidad de Oregon, al AP. Cuando la carrera de Indianapolis 500 celebró su primera edición el 30 de mayo de 1911, un informe del AP no mencionó la festividad ni ningún conflicto. Dennis dijo que la potencia de Memorial Day disminuyó algo con la adición de Armistice Day, que marcó el fin de la Primera Guerra Mundial el 11 de noviembre de 1918. Armistice Day se convirtió en un feriado nacional en 1938 y fue renombrado como Veterans Day en 1954. En 1971, el Congreso cambió Memorial Day de cada 30 de mayo al último lunes de mayo. Dennis dijo que la creación del fin de semana de tres días reconoció que Memorial Day se había transformado en una conmemoración más general de los muertos, así como un día de ocio. Un año después, Time Magazine escribió que el feriado se había convertido en ‘un hootenanny nacional de tres días que parece haber perdido gran parte de su propósito original.’ Incluso en el siglo XIX, las ceremonias en tumbas se seguían con actividades de ocio como pícnic y carreras de pies. La festividad también evolucionó junto con el béisbol y el automóvil, la semana laboral de cinco días y las vacaciones de verano, según el libro de 2002 ‘A History of Memorial Day: Unity, Discord and the Pursuit of Happiness.’ En la mitad del siglo XX, un pequeño número de negocios comenzó a abrirse defiantemente en el feriado. Una vez que el feriado se movió al lunes, ‘los tradicionales obstáculos contra hacer negocios comenzaron a desmoronarse’, escribieron los autores Richard Harmond y Thomas Curran. Hoy en día, las ventas de Memorial Day y los viajes están profundamente integrados en las celebraciones nacionales.
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