Cientos de personas se congregaron en el distrito de Chinatown de Seattle el domingo por la mañana para conmemorar el quinto aniversario de los ataques en los salones de masaje de Atlanta, que dejaron ocho muertos, incluidas seis mujeres de ascendencia asiática, y lanzar una campaña para garantizar la seguridad de los trabajadores de masaje. La vigilia en el Parque Hing Hay recordó el ataque del 16 de marzo de 2021, en el que un hombre disparó contra tres establecimientos de masaje asiáticos en Atlanta. Los organizadores destacaron que el evento buscaba honrar a las víctimas mientras abordaba las preocupaciones de seguridad para los trabajadores en comunidades migrantes. El autor del ataque, Robert Aaron Long, declaró a las autoridades que había pagado por servicios sexuales en negocios similares y se veía a los spas como una salida para su adicción. Actualmente está cumpliendo cuatro penas de vida sin posibilidad de libertad condicional tras declararse culpable en 2021. Long sigue esperando su juicio por los cuatro asesinatos restantes en la zona de Atlanta. Los fiscales planean solicitar la pena de muerte.
‘Muchas veces estas muertes se olvidan. Las personas que mueren se hacen invisibles’, dijo JM Wong, líder del Proyecto de Organización de Salones de Masaje, que defiende a los trabajadores locales. El grupo aprovechó el aniversario para lanzar ‘Seguridad, no estigma’, una campaña que busca reducir barreras de licencias, mejorar el acceso a vivienda y combatir estereotipos negativos sobre los trabajadores de masaje asiáticos. ‘No creo que haya mucho cambio’, afirmó Wong. ‘Si realmente nos importa esta tragedia y queremos detener que ocurra de nuevo, debemos proteger a las personas más vulnerables’.
Los ataques en Atlanta ocurrieron durante un aumento de crímenes de odio contra asiáticos durante la pandemia. Las ocho víctimas incluyeron a cuatro mujeres coreanas, dos chinas, una mujer blanca y un hombre blanco. Seis de las víctimas trabajaban en los negocios atacados. Wong reconoció la existencia de explotación en la industria, pero señaló que los estereotipos que vinculan los spas asiáticos con el tráfico sexual dañan a los trabajadores y oscurecen problemas laborales legítimos. ‘Por supuesto que el tráfico existe en esta sociedad’, dijo. ‘Pero ninguna otra industria tiene que justificar ante los medios que no existe tráfico’.
El Proyecto de Organización de Salones de Masaje, que comenzó en 2017 como iniciativa de apoyo, principalmente sirve a trabajadores de masaje inmigrantes chinos. El grupo defiende alternativas para obtener licencias, citando barreras como los costos y los requisitos de prueba en inglés. El examen de licencia en Washington se administra en inglés y español. Wong destacó que muchos trabajadores asiáticos tienen conocimientos extensos de masaje pero no pueden pasar el examen debido a barreras lingüísticas. ‘Se criminalizan cuando vienen aquí a hacerlo’, dijo, describiendo el masaje como una práctica ancestral para muchos trabajadores.
‘?Por qué es que la barrera es tan inaccesible para personas que realmente conocen este trabajo?’, preguntó Wong. ‘Estas barreras de licencia empujan a los trabajadores a empleos no licenciados, lo que los hace vulnerables a inspecciones’. En 2019, la policía de Seattle registró 11 negocios de masaje y retiró a 26 mujeres descritas como víctimas de tráfico. Wong señaló que tales operaciones suelen justificarse por esfuerzos anti-trafficking, pero típicamente resultan en cargos por masaje no licenciado o prostitución, en lugar de condenas por tráfico humano. ‘Hemos revisado registros públicos y lo que vemos es que los trabajadores son citados por trabajo sexual o masaje no licenciado’, dijo. ‘A menudo no hay suficiente evidencia para decir que existe tráfico humano’.
Con el Mundial de Fútbol en Seattle en 2026, los organizadores dicen que los trabajadores inmigrantes en el Chinatown-International District enfrentan mayor ansiedad sobre represalias policiales y enfoque de inmigración. Wong explicó que los eventos deportivos grandes históricamente generan mayor actividad policial contra negocios de masaje. ‘Miramos al Mundial con mucha ansiedad y miedo, no con entusiasmo’, afirmó. ‘Hay esta idea de que cada vez que hay un gran partido, necesitamos castigar el tráfico’. Los trabajadores expresaron miedo sobre ir a trabajar durante el evento, que traerá partidos al Lumen Field justo al lado del Distrito Internacional. Muchos son indocumentados, lo que los hace particularmente vulnerables a la enmienda de inmigración federal. El grupo mencionó que los miedos de los trabajadores sobre acceder a vías legales se ven agravados porque la Oficina de Licencias de Washington sigue compartiendo datos con la Oficina de Aduanas y Protección de Fronteras y la Oficina de Inmigración y Aduanas. ‘No hay muchos institutos que parecen poder defender a los inmigrantes ahora’, dijo Wong. ‘No vemos al gobernador, no vemos a la gente realmente poner su dinero donde su boca está en términos de mantener segura a nuestra comunidad’.
Ella destacó que el grupo defiende abordar el potencial de tráfico mediante apoyo comunitario en lugar de intervención policial. ‘Podemos abordar el tráfico apoyando a organizaciones comunitarias, apoyando a las personas con necesidades básicas como vivienda’, dijo. ‘Esas son estrategias para abordar el tráfico, no la policía.’
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