Vancouver, Wash. – Investigadores de la Universidad Estatal de Washington (WSU) están un paso más cerca de reducir la dependencia de fertilizantes costosos en cultivos de cereales al utilizar bacterias modificadas para aprovechar el nitrógeno. Según un comunicado de prensa de la universidad, los científicos identificaron genes en bacterias rhizobia que podrían ser transferidos a otras bacterias que no logran aprovechar el nitrógeno. La universidad destacó que este hallazgo “ilumina cómo las plantas y los microorganismos han evolucionado para trabajar juntos durante decenas de millones de años, así como señala el potencial futuro para reducir el uso de fertilizantes en un momento de escasez y costos disparados para los agricultores”. Estos descubrimientos surgen de investigaciones que llevan aproximadamente una década en desarrollo. El proceso se llama endosimbiosis, en el cual los microorganismos y las células huésped se combinan en una sola unidad. En estos casos, las bacterias viven dentro de las células de las plantas, según explicó la universidad. La profesora asociada de ciencias biológicas de WSU, Stephanie Porter, la investigadora postdoctoral Angeliqua Montoya y los investigadores de la Brigham Young University publicaron los últimos hallazgos en la revista Cell Biology. El equipo combinó bacterias que aprovechan el nitrógeno con bacterias que no lo hacen normalmente. Normalmente, estos dos tipos de bacterias no se unen, pero este intento fue exitoso gracias a una herramienta genética que desarrollaron. Los investigadores intentaron millones de combinaciones, y muchas cepas distintas se convirtieron con éxito, especialmente las bacterias cercanas a las originales que aprovechan el nitrógeno. La mayoría de las interacciones ayudaron al huésped, y, en contra de las expectativas de los investigadores, no causaron daño. Los científicos planean estudiar qué cepas tuvieron los mejores resultados en la transferencia de la capacidad de aprovechar el nitrógeno. “Nuestro estudio podría motivar a la gente a seguir transfiriendo estos segmentos genéticos de fijación de nitrógeno a nuevas cepas para entender cómo interactúan con el genoma de fondo y, poco a poco, desentrañar qué hace que funcione o no”, dijo Montoya en un comunicado anunciando los hallazgos. Los investigadores también tienen en mente aplicaciones reales para cultivos que actualmente dependen del fertilizante. “Podemos estudiar los tipos de genes y variantes que hacen que esta transferencia sea exitosa y mejorar cada vez más la capacidad de hacer este tipo de conversiones para ayudar a los agricultores a tener suficiente nitrógeno para sus cultivos”, dijo Porter en un comunicado.
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