El Departamento de Transporte de Washington (WSDOT) cuenta con un equipo de respuesta a incidentes esencial para mantener el tráfico seguro, especialmente durante eventos masivos como la Copa del Mundo. El equipo de la región Noroeste, compuesto por 30 conductores y dos supervisores, cubre una extensa zona que abarca desde la frontera canadiense hasta el corredor de la I-5, llegando hasta la línea que separa los condados de King y Pierce. Están constantemente en la carretera, recorriendo hasta 200 millas en un solo día, buscando incidentes y respondiendo a llamados de la Patrulla de Transporte de Washington.
Los vehículos del equipo de respuesta a incidentes (IRT) atienden desde accidentes graves y animales en la carretera hasta vehículos en mal estado y llamados por residuos. En 2025, el equipo respondió a 30.000 llamados. Este año, ya han atendido alrededor de 16.500 llamados desde el inicio de enero hasta el 26 de junio. Esto incluye más de 1.500 vehículos abandonados, 2.500 colisiones, más de 7.500 vehículos en mal estado, 1.820 llamados por residuos y más.
Dennis Smith, Superintendente del equipo de respuesta a incidentes de la región Noroeste de WSDOT, explicó el rol crucial del equipo. “Somos la primera línea de defensa del DOT al encontrar estos accidentes. Estamos allí, siendo proactivos para cualquier cosa que pueda causar un obstáculo o retrasar a los conductores”, dijo Smith.
El equipo estrategicamente posiciona a sus vehículos para minimizar los tiempos de respuesta. “Antes de que incluso llegue una llamada, tenemos a nuestros equipos posicionados en lugares estratégicos”, explicó Smith. “Usamos a nuestros ingenieros y a nuestros centros de tráfico para analizar los datos de accidentes. Y donde vemos más accidentes, intentamos parar justo aguas arriba de ese lugar para que, cuando el accidente ocurra inevitablemente, podamos responder más rápido que si estuviéramos al sur del accidente, porque esos minutos se suman, especialmente cuando hay vidas en juego.”
Llegar primero al lugar significa que el equipo de respuesta a incidentes a menudo brinda asistencia inicial. Smith destacó los esfuerzos salvavidas de su equipo. Los camiones están equipados con kits de primeros auxilios y vendas de compresión, y pueden brindar medidas de salvamento hasta que lleguen los profesionales médicos.
Pero trabajar en carreteras congestionadas conlleva riesgos significativos para el equipo. En 2023, casi una cuarta parte de los miembros del equipo de Smith fueron atropellados por un vehículo y varios sufrieron lesiones.
Fue posible hacer un viaje en compañía con Smith el viernes, durante uno de los partidos de la Copa del Mundo en Seattle. Durante el viaje, un vehículo se detuvo directamente delante del equipo en lugar de moverse al costado, ilustrando algunos de los desafíos comunes.
Smith comentó: “Tenemos recursos limitados, ?sabes? Estamos maximizando el número de personas que podemos tener durante las jornadas de la Copa del Mundo y estamos lidiando con el tráfico congestionado intentando llegar a lugares, así que no encendemos las luces y sirenas simplemente para evitar el tráfico; estamos activamente tratando de ayudar a alguien.”
La Copa del Mundo agrega presión a un sistema de tráfico ya ocupado, lo que significa que responder a un incidente rápidamente se vuelve aún más importante. Algunos incidentes pueden afectar a miles al crear congestión, por lo que el IRT ayuda a reducir esos impactos llegando al lugar, coordinando con socios como la Patrulla de Transporte de Washington y ayudando a reabrir carriles de manera segura y rápida.
Smith compartió su perspectiva sobre los conductores que encuentran y la percepción del público sobre su trabajo. También quiere que el público tenga una mejor idea de lo que hacen.
“Cada persona que contactamos está pasando su peor día, ya sea un adolescente de 16 años con su primer neumático pinchado y sus padres no responden al teléfono o una pareja de 80 años llorando porque se pierden intentando llegar a la VA”, dijo Smith. “Mientras intentamos centrarnos en ellos en el arcén, todos estos vehículos pasan junto a nosotros, realmente sin pensar en lo que hacemos. Podrían ver simplemente otro camión de mantenimiento o otro camión del DOT en el arcén. Pero hay una imagen más grande.”
También tiene un mensaje para el público.
“Si nos ves, tal vez simplemente déjanos un margen. Y si te estás quebrando en una de estas carreteras principales, no te quedes en tu auto durante cuatro o cinco horas sin agua o un teléfono. Llama a 911, y alguien vendrá, ya sea mi equipo de IRT o un policía estatal. No te sientas solo en esto”, dijo Smith. “Estamos aquí activamente buscándote. Pero si no te encontramos, simplemente llama, y entonces vendremos.”
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