WASHINGTON – La tribu Stillaguamish está llevando a cabo un esfuerzo de millones de dólares para restaurar el río que lleva su nombre. Este proyecto nació gracias a la Ley de Especies en Peligro, ya que las poblaciones de salmón Chinook habían caído drásticamente en la década de 1990, y el gobierno federal exigía acciones para mejorar la salud de esta especie clave para el ecosistema. Esta iniciativa desencadenó un esfuerzo comunitario en todo el estado de Washington que cambió la forma en que el gobierno estadounidense desarrolla planes para la restauración de especies en peligro. Ahora, las tribus y el estado crearon el plan, en lugar de que se les impusiera uno.
Para los Chinook que recorren el río Stillaguamish, el plan analizó cómo fluye el curso de agua actualmente en comparación con cómo lo hacía hace casi 150 años, según Jason Griffith, gerente del programa ambiental de la tribu. “Los pantanos eran miles de acres que se extendían desde donde estamos hasta Stanwood, al norte de nosotros, y hasta la bahía de Skagit”, explicó Griffith. “Era un pantano continuo desde aquí casi hasta Mount Vernon”.
En la década de 1880, se consideraba tierra de cultivo. Desde entonces hasta 1920, se establecieron granjas en la zona, cubriendo una red ondulada de canales con terrenos divididos, mientras que se eliminaban las plantas nativas para cultivos agrícolas y ganado. Se construyeron diques para comprimir el Stillaguamish en un canal estrecho, y se construyó un dique marítimo, ambos para proteger la tierra de cultivo de las mareas subidas y las inundaciones.
Griffith describió este proceso como “apretar una manguera”, creando un flujo más rápido en el río. “Trajimos ese apriete un milla aguas arriba y lo ampliamos, proporcionando más vías para el agua de inundación”, añadió.
La tribu ha adquirido alrededor de 12 millones de dólares de tierras de cultivo para restaurar el pantano húmedo que antes existía. Limpiaron las construcciones, excavaron canales, aliviando la presión del agua y devolviendo la boca del río a su delta de hace 150 años. Estos canales son fundamentales para los jóvenes Chinook, dice Griffith. Es la mezcla de agua dulce y salada que les ayuda a adaptarse al océano y proporciona un entorno único para alimentarse. Durante la primavera, cuando están en esos canales, crecen más del doble de su tamaño.
“Es más tranquilo, más lento, los ambientes de pantano como los que tenemos aquí en este sitio restaurado realmente permiten que esos peces no se vayan del sistema antes de que estén listos”, explicó Griffith.
En una sección del pantano restaurado en el otoño de 2025, Griffith y su equipo observaron salmón joven en la primavera de 2026. Alrededor de los canales, la vida vegetal que históricamente cubría las llanuras arenosas y mugrientas ya está comenzando a regresar. “En nuestro trabajo, decimos que el agua tiene memoria”, dijo Griffith. “Si permites que el agua funcione por el paisaje como lo hacía antes, las plantas y los animales responden bastante rápido”.
El beneficio para la tribu es tanto cultural como económico. Los pescadores Stillaguamish siguen la tradición de generaciones anteriores, pescando salmón en el río en lugar del son o el océano. Las poblaciones han sido tan pobres, dice Griffith, que ningún pescador tribal ha capturado Chinook. “Son uno de los pilares de la cultura tribal en esta región, y la falta de salmón ha tenido efectos profundos en las tribus”, comentó Griffith. “Los miembros de la tribu no han podido apoyar a sus comunidades y familias de la manera en que lo hacían durante mucho tiempo”.
Los esfuerzos no han estado libres de resistencia, ya que Griffith dice que las discusiones sobre uso de la tierra a menudo generan debates pasionales. En esas discusiones, espera que los vecinos puedan ver la visión que la tribu quiere traer. Mientras que la tribu destruyó el dique de 100 años que seguía la orilla del agua, construyó uno nuevo, más alto, más hacia el interior del canal principal del Stillaguamish. El proyecto pasó su primera prueba durante la inundación récord de diciembre. El todo el pantano se encontraba varios pies bajo el agua, pero con más espacio. Los agricultores en el extremo sur del río notaron una diferencia. “El nivel del agua en ese lado del río fue aproximadamente un pie más bajo de lo que se esperaba sin el proyecto”, dijo Griffith. “Hay una casa justo aguas arriba aquí que normalmente tiene agua alrededor de toda la casa durante esas inundaciones, y los habitantes no pueden entrar ni salir de su casa, y uno de los agricultores locales me dijo hoy que [el agua] ni siquiera llegó a los escalones delanteros”.
La tribu Stillaguamish tiene más trabajo planeado en el delta del río y aguas arriba. Griffith espera que beneficie a toda la vega. “Los salmones son indicadores de un ecosistema saludable”, dijo. “Cuando las poblaciones de salmón están bien, especialmente de Chinook, hay una gran cantidad de otros componentes del ecosistema que también están bien”.
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