SEATTLE – El consejo directivo de Sound Transit aprobó el miércoles un amplio reajuste del plan de expansión ST3, aprobado por los votantes, reconociendo una brecha financiera proyectada de 34,5 mil millones de dólares, lo que hace que la programación original no sea viable. Esta decisión se produce tras meses de discusiones sobre los costos de construcción en aumento, la inflación, ingresos inferiores a lo esperado y gastos operativos crecientes, que han dejado a la agencia sin capacidad para financiar completamente el paquete de expansión regional aprobado en 2016.
Los votantes aprobaron ST3 en 2016, autorizando impuestos para financiar importantes inversiones en transporte público, incluyendo extensiones del tren ligero hacia West Seattle, Ballard, Tacoma y Everett. Sin embargo, los líderes de Sound Transit ahora dicen que la programación original ya no puede ser sostenida con las proyecciones financieras actuales.
“La programación original ya no es viable”, dijo Dave Somers, presidente del consejo de Sound Transit. “Esa es una dura realidad que hemos estado enfrentando durante el último año.”
Bajo el plan revisado, algunos proyectos permanecen completamente financiados, mientras que otros se retrasan, se implementan en etapas o no tienen financiación para su construcción en este momento. Entre los cambios más visibles se encuentra la extensión del tren ligero hacia West Seattle. El proyecto sigue financiado, pero la estación Avalon ya no está incluida en el paquete completamente financiado. En Seattle, solo la sección inicial del tren ligero hacia Seattle Center está completamente financiada, mientras que la extensión desde Seattle Center hasta Market Street en Ballard requeriría financiación adicional antes de que se pueda iniciar la construcción.
Los líderes de Sound Transit dicen que el plan revisado permite que la agencia continúe avanzando en proyectos mientras se alinea el costo a largo plazo con los ingresos disponibles. La agencia también ha explorado fuentes adicionales de ingresos y medidas de ahorro, incluyendo puertas de cobro, ingresos del programa de créditos de carbono de la norma de combustibles limpios de Washington y otros cambios operativos.
Los defensores del transporte público que asistieron a la reunión instaron al consejo a no retrasar más los proyectos. “La coalición Build the damn trains quería ver que las líneas de tren ligero no se cortaran”, dijo Kirk Hovenkotter, director ejecutivo de la Coalición de Opciones de Transporte. “Para que los proyectos avancen porque cuanto más esperemos, más caros se vuelven y para que el consejo se acuerde de que todos estamos en esto juntos como una región.”
Los defensores de Ballard presionaron al consejo para que brindara mayor certidumbre sobre cuándo podría llegar el servicio a su vecindario, argumentando que los retrasos han hecho que los residentes dudaran sobre los plazos futuros. “No confiamos en que lleguen a nosotros si no recibimos una fecha”, dijo Jonatan Gonzalez, defensor de Save Ballard Rail, mientras apoyaba una enmienda que buscaba un horizonte de tiempo más claro para el servicio en Ballard.
El CEO de Sound Transit, Dow Constantine, informó a los miembros del consejo que la agencia tiene un requisito legal de adoptar un plan de sistema que se alinee con las proyecciones financieras a largo plazo. Oficiales de la agencia dicen que los mayores desafíos financieros surgen en la mitad de la década de 2030, lo que requiere tomar decisiones difíciles ahora para evitar problemas más grandes más adelante.
El consejo aprobó finalmente una enmienda que exige a Sound Transit proporcionar al público una fecha fija o un rango de fechas para cuando se espera que comience el servicio en las estaciones de Smith Cove, Interbay y Ballard para el 1 de agosto de 2026.
A pesar de las revisiones, los líderes de Sound Transit enfatizaron que siguen comprometidos con la entrega final de la visión más amplia de ST3 una vez que se hagan disponibles más financiación, ahorros de costos o nuevas fuentes de ingresos.
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