Si has visto un barco robótico navegando por el Lago Washington, podría haber sido el Laboratorio de Ambiente Marino del Pacífico de NOAA (PMEL) probando un nuevo dron marino. Este dispositivo, que parece una tabla de surf, está equipado con decenas de dispositivos electrónicos. Pronto se lanzará al Océano Pacífico, donde monitoreará los ríos atmosféricos tras completar las pruebas en el Lago Washington y en el Puget Sound. El objetivo es comprender mejor estos fenómenos meteorológicos. Para lograrlo, NOAA enviará al dron a las aguas lejanas del Pacífico, donde el vapor de agua alimenta la atmósfera. ‘Tengamos un sensor especial que mide el vapor de agua atmosférico. Esta será la primera vez que se utilice este sensor para medir un río atmosférico desde una embarcación no tripulada’, explicó Chidong Zhang, oceanógrafo del PMEL de NOAA. El dron marino ahora se prepara para ese viaje, demostrando que puede recopilar datos de alta calidad. Este verano viajará por la costa oeste de Estados Unidos, comparando sus lecturas con balsas fijas. Luego podría estar listo. Durante la implementación, los usuarios pueden pilotar este vehículo acuático en cualquier lugar del mundo desde el centro de control, donde cuatro cámaras en la embarcación muestran obstáculos de navegación, desde veleros en la bahía hasta hielo marino en el Ártico. Sin embargo, la mayoría del tiempo, los vehículos navegarán de forma autónoma durante meses. Estos drones SeaTrac, completamente alimentados por energía solar, buscan demostrar que son robustos suficientes para funcionar sin interrupciones durante seis meses, incluso en aguas demasiado peligrosas para los barcos. En esas aguas, los temporales pueden destruir completamente los sensores de las balsas. Contamos con esos sensores para obtener los puntos de partida para los modelos de computadora que usamos para predecir el clima diario. Si uno falla, puede tomar mucho tiempo arreglarlo. ?Cuánto tiempo? ‘Depende de cuándo puedas conseguir el barco y la tripulación en el lugar para arreglarlo, y podría tomar años’, según Andy Chiodi, científico de investigación del PMEL y de la Universidad de Washington. Pero estos drones podrían llenar ese vacío de datos en cuestión de segundos, posicionándose junto a la balsa dañada mientras esperamos que se lleve a cabo la misión de reemplazo. ‘Imagina si tenemos 10, 2, 100 de ellos’, explicó Zhang. Ese es el objetivo final. Eso significaría más mediciones, más puntos de partida precisos para los modelos de computadora, y más pronósticos precisos para los eventos de ríos atmosféricos. El dron ha completado sus pruebas en el Lago Washington y ahora se está probando en el Puget Sound. Si continúa probándose de manera óptima, podría estar disponible para misiones el próximo año – y no solo para ríos atmosféricos – también puede investigar olas de calor marino y buscar brotes de algas dañinas.
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