Desde el meteorólogo de KIRO Newsradio, Ted Buehner
El 18 de mayo de 1980, hace 46 años, era un domingo tranquilo y soleado. La gente caminaba con sus perros, algunos disfrutaban su café de la mañana y otros aún se levantaban del descanso del fin de semana.
Yo era un joven forecaster del Servicio Meteorológico Nacional (NWS) en el Centro de Pronóstico de Seattle, trabajando en la mesa de pronóstico aérea. En ese momento, éramos una oficina estatal de pronósticos. Por lo tanto, era responsable de los pronósticos en todo el estado en terminales aéreos como el Aeropuerto Internacional Seattle-Tacoma (SEA), Boeing Field, Spokane, Yakima, Wenatchee, Everett-Paine Field y Bellingham, así como en las rutas aéreas entre muchos de esos lugares.
En mi escritorio, en la esquina más alejada, había un teléfono de emergencia rojo. Ese teléfono era una línea directa entre la estación de servicio de la FAA en Boeing Field y nosotros. Me dijeron que nunca había sonado. Sin embargo, poco después de las 8:30 a.m. de esa mañana, ese teléfono rojo sonó.
Lo tomé.
‘!Servicio Meteorológico de Seattle!’
El operador de la estación de servicio dijo que tenía un piloto en la radio que necesitaba ayuda y que iba a conectarme. De repente, estaba hablando con ese piloto.
El piloto estaba volando un grupo de turismo de cinco personas desde Chehalis en un avión de dos motores alrededor del volcán Mount St. Helens. De inmediato, pude notar que algo muy grave había ocurrido. El piloto me dijo que estaba en el lado sur de la montaña cuando explotó. La fuerza giró su avión verticalmente con las alas apuntando hacia arriba y hacia abajo; estaba siendo golpeado por piedras y se sentía como si hubieran sido alcanzados por el calor de una enorme pizzería.
Ya había girado el avión hacia el sur hacia Portland y había recuperado el control. Quería saber hacia dónde se dirigía la nube de ceniza y cómo regresar a Chehalis. Mientras tanto, podía escuchar a los cinco pasajeros ansiosos en segundo plano. Digamos que su lenguaje era de clasificación R.
El último pronóstico de la trayectoria de la nube de ceniza, basado en los vientos en altura, fue liberado por el Servicio Meteorológico Nacional de Seattle más temprano en la mañana para apoyar a todos los grupos involucrados en la preparación del volcán. Estos grupos incluían el Servicio Forestal de los Estados Unidos, el Servicio Geológico de los Estados Unidos, la Administración Federal de Aviación (FAA), organizaciones de gestión de emergencias como los condados de Cowlitz y Skamania, el estado de Washington y más.
Desde que el volcán comenzó a rumiar en marzo, estos grupos trabajaron juntos para preparar planes de respuesta en caso de una erupción. Esos planes se pusieron en marcha esa mañana.
Le informé al piloto que la nube de ceniza se dirigía hacia el este-noreste y que podía girar hacia Kelso y seguir la I-5 hacia el norte para llegar a Chehalis sin problemas. Él me agradeció por la guía y colgó el teléfono rojo.
Mi jefe forecaster, Paul Goree, me miró con una mirada que sabía lo que esa llamada de teléfono rojo implicaba. Le aseguré que era la erupción anticipada del volcán Mount St. Helens.
El rol de respuesta del NWS involucró varias acciones. Primero, Paul emitió una alerta de inundación por desbordamiento para los ríos Toutle y Cowlitz, y se activó el Sistema de Transmisión de Emergencias (EBS en ese momento).
Como forecaster aéreo de turno, tenía varias tareas que realizar. En primer lugar, contacté al Centro de Control de Tráfico Aéreo en Auburn para informarles de la erupción y hacia dónde se dirigía la nube de ceniza. Su tarea era cerrar el espacio aéreo en el camino de la nube de ceniza y desviar todos los aviones lejos de cualquier ceniza. La erupción lanzó ceniza hasta 80,000 pies en la atmósfera.
Luego, actualicé todos los pronósticos de los terminales aéreos codificados en el este de Washington. Pero había un problema; no había un código para la ceniza volcánica. La Organización Internacional de Aviación Civil (ICAO) no había establecido un código de pronóstico aéreo para ceniza volcánica. Le di a Paul algunas opciones y elegimos ‘polvo’. Ese elemento era el más cercano disponible a la ceniza. Desde entonces, la ICAO creó un código de ceniza volcánica para los pronósticos aéreos terminales.
Después, actualicé todos los pronósticos de rutas aéreas que involucraban la nube de ceniza. En total, esa hora en un domingo tranquilo y soleado fue una que pasó rápidamente. La mayoría de la gente tiene momentos importantes en su carrera y para mí, ese fue mi primer momento, bastante memorable.
Cincuenta y siete personas alrededor del volcán perdieron la vida esa mañana. Una lahar rugió por el río Toutle, y toneladas de escombros se depositaron en el río, así como en el río Cowlitz, y se derramaron en el río Columbia. La ceniza se transportó alrededor del mundo y en el este de Washington; los cielos se oscurecieron tanto que se encendieron las luces de las calles, y se acumularon hasta cinco pulgadas de ceniza. Fue un día histórico, uno que recordar hasta el día de hoy.
Compartir en Twitter: Meteorólogo recuerda erupción del volcán Mount St. Helens en 1980
