SEATTLE – Durante décadas, los aficionados de Lumen Field han visto competir a los Seattle Seahawks y Seattle Sounders sobre césped artificial. Pero al prepararse para albergar seis partidos durante el Mundial de la FIFA, el estadio necesitó pasar por una de las transformaciones más significativas de su historia: reemplazar su césped característico artificial por un campo natural aprobado por la FIFA. Esta conversión es el resultado de años de planificación, investigación y colaboración internacional diseñada para cumplir con los estrictos requisitos de la FIFA de que los partidos del Mund, se jueguen sobre superficies de césped natural. “Significa que estamos aquí para poder hacer cosas como esta, es por eso que hago esto, ?sabes?”, dijo John Wright, director de larga trayectoria responsable de mantener el campo para los partidos de los Seahawks, los Sounders, conciertos y otros eventos en Lumen Field. “No lo hago solo para llegar a la oficina y salir a las 5 de la tarde; es para lograr cosas y mejorar el mundo del deporte de cualquier manera que podamos. El proyecto ha estado en preparación durante años.”
Para crear la superficie del Mundial, los equipos instalaron capas de material sobre el césped artificial del campo antes de plantar un césped híbrido especialmente ingenierizado cultivado en Moses Lake. El campo combina césped natural con fibras sintéticas diseñadas para mejorar su durabilidad mientras mantienen la jugabilidad requerida para competencias internacionales. “También implementamos un nuevo sistema de riego y ventilación”, explicó Wright. “Trabajar con la FIFA ha sido muy iluminador para ver su perspectiva internacional y cómo abordan las superficies de juego.”
El trabajo en Lumen Field forma parte de un esfuerzo más amplio que se lleva a cabo en toda América del Norte. Ocho estadios del Mundial, incluyendo siete en Estados Unidos y uno en Vancouver, Canadá, normalmente usan césped artificial y requirieron conversiones a césped natural antes del torneo. El reto es especialmente significativo porque la FIFA exige que las superficies de juego se comporten consistentemente de estadio en estadio, garantizando neutralidad competitiva durante el ampliado torneo de 48 equipos.
Investigadores de la Universidad de Tennessee y la Universidad Estatal de Michigan han dedicado casi una década a estudiar y desarrollar sistemas de césped híbrido capaces de cumplir con esos estándares. Ambas universidades recibieron financiación de la FIFA para investigar instalaciones temporales y permanentes de césped natural y compartir sus hallazgos con los estadios anfitriones del Mundial. Lograrlo requiere una planificación extensa y tecnología de vanguardia.
Wright y su equipo trabajaron junto a arquitectos, ingenieros y gestores de campos de las ciudades anfitrionas del Mundial en todo el mundo para desarrollar la superficie de juego de Seattle. Para Wright, quien ha gestionado campos deportivos durante casi tres décadas, este proyecto representa la culminación de una carrera dedicada al mantenimiento de campos y operaciones de estadios. “Hablar con académicos, ?sabes? Como si estuviera en la escuela… viendo cosas nuevas, como si tuviera 23 años, viendo lo que eso hace, ?sabes?”, explicó Wright. “Pero luego fue cuestión de tener el tiempo y la experiencia, y una red de personas con las que intercambiar ideas y llegar a soluciones. Así que, sí, es genial, es super genial. Ha sido un sueño absoluto.”
Lo que comenzó como un proceso de planificación de varios años ahora está listo para el escenario mundial. Si todo va según lo planeado, los aficionados no pasarán mucho tiempo pensando en cómo llegó el césped hasta allí. Y para el equipo detrás de la transformación, eso es exactamente el punto.
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