En el condado de Chelan, Washington, con la temporada de cultivo que comienza, los agricultores del centro del estado esperan alivio frente al estrés financiero que ha convertido a la industria agrícola del estado en la menos rentable del país. Los datos más recientes muestran que el estado pasó de tener una ganancia de 1.200 millones de dólares en 2023 a una deuda de 293 millones de dólares en 2024. Blaine Smith, propietario de Bountiful Orchards en el condado de Chelan, señaló: ‘En general, los precios que recibimos son los mismos que hace 30 años, pero nuestros costos han subido claramente. Cualquiera puede hacer esa matemática’. Smith mencionó que los aumentos salariales han ejercido presión sobre las ganancias. Después de la pandemia, cuando se cerró la frontera del sur, y la reciente represión migratoria desde 2025, los trabajadores que solían venir a Washington durante la temporada de cosecha intensa han sido difíciles de encontrar. Smith indicó que esto significa depender del programa de trabajadores H2A, que también requiere que los agricultores proporcionen vivienda y gastos de transporte. En 2022, Washington modificó las leyes de salario por horas extras para incluir a los trabajadores de cultivo y frutas. Aunque el cambio se implementó gradualmente, alteró un sistema en el que los trabajadores eran pagados por unidad cosechada, y trabajaban largas jornadas, casi el doble de las 40 horas semanales mínimas. Gilberto Cacho, un trabajador de huertos, dijo: ‘Si los dueños de las granjas pueden permitírselo, estaríamos contentos de trabajar horas extras. Ahora que no están obteniendo ninguna ganancia, todos trabajan solo 40 horas a la semana y punto final’. Smith coincidió al decir: ‘Si quieren trabajar más horas, ahora tienen que buscar un segundo o tercer trabajo en otro lugar’. Un estudio de la Universidad Estatal de Washington encontró que un cajón promedio de manzanas honeycrisp cuesta a los agricultores 54 dólares para producir, aunque el mercado solo paga 40 dólares por él. El mismo estudio reveló que solo 14,9 centavos por cada dólar que paga el consumidor llega a los agricultores, una disminución desde los 17,5 centavos del 2021. Combinado con los costos crecientes de combustible, maquinaria y otras presiones inflacionarias, esto está obligando a agricultores como Leo Betancourt y Smith a tomar decisiones difíciles. Betancourt, cuya familia se mudó de México en 1991 al valle de Wenatchee debido a cómo funcionaba el sistema laboral allí, compró su propio huerto en la década de 2010. Este año ha sido el más difícil hasta ahora, quedando miles de dólares cortos de ganancia en los últimos años. Durante varios años, Smith ha tenido que vender tierra para pagar deudas de la temporada anterior. La mayoría de esa tierra se ha convertido en pequeños desarrollos residenciales. Este verano, Betancourt, quien posee el huerto vecino Betancourt Orchards, lo puso en venta también. ‘No fue muy fácil porque quiero seguir siendo agricultor’, dijo Betancourt. ‘Me gusta ser agricultor, así que fue muy difícil’. Los datos del USDA muestran que entre 2024 y 2025, 576 granjas cerraron en el estado. Las granjas pequeñas y medianas disminuyeron en número y en tamaño promedio, mientras que las granjas más grandes crecieron en tamaño. Smith dijo: ‘Mi esposa solía decir que el dinero crecía en los árboles. Bien, ya no es cierto’. ‘Esos presiones adicionales están alimentando el fuego de lo que va a enterrar al agricultor’, añadió.
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