Seattle – Nuevos pronósticos del estado revelan que la región del Puget Sound podría superar en más de 27 millones de pasajeros anuales la capacidad de sus aeropuertos comerciales para 2050, una brecha que los planificadores reconocen no podrá cerrarse solo con las expansiones actuales. La ubicación de esos viajeros sigue siendo una incógnita.
Aunque existen proyectos de expansión en el Aeropuerto Internacional de Seattle-Tacoma (SEA) y en el Aeropuerto de Paine Field (PAE), ambos juntos se proyectan para atender alrededor de 67 millones de pasajeros anuales. Sin embargo, incluso tras considerar los viajeros que podrían desviarse, el informe destaca que aún se necesitarán atender ‘aproximadamente 27 millones de pasajeros anuales’ en la región.
Los analistas explican que estas proyecciones se basan en datos de los últimos años de crecimiento económico en el oeste de Washington, y que, por supuesto, nadie tiene un cristal de bola. El SEA sigue siendo el centro del sistema aéreo de la región, y está desarrollando un ambicioso plan de expansión que incluye un segundo terminal con 19 puertas, mejoras en las carreteras y nuevas instalaciones para carga.
La Administración Federal de Aviación (FAA) terminó el proceso de revisión federal de esa estrategia, y su componente estatal probablemente se finalizará hacia finales de 2026, según un portavoz. El SEA atendió a 52,7 millones de pasajeros en 2025, y los planificadores estatales afirman que ya no tiene espacio.
El WASP encontró que el desarrollo futuro del terminal del SEA aún estaría aproximadamente 6 millones de pasajeros por debajo de la demanda proyectada para 2041. El informe menciona que el aeropuerto ‘tendrá dificultad para expandirse más allá de lo planeado, dada su ubicación y disposición’.
“El SEA está sobresaturado”, señaló Kent Craford, CEO de SeaPort Airlines. “Todo debe salir perfectamente bien para que su maquinaria siga funcionando”.
Esto deja al Aeropuerto de Paine Field como la principal válvula de escape de la región. El plan a largo plazo para Paine Field prevé 4 millones de pasajeros anuales para 2040, con espacio adicional en el terminal y hasta 15 puertas. Sin embargo, el WASP sugiere que el aeropuerto podría absorber mucho más tráfico del planeado.
El condado de Snohomish finalizó recientemente esa estrategia de expansión y está trabajando activamente para implementar sus elementos, según un portavoz. Sin embargo, el operador y propietario del terminal, Propeller Airports, puede iniciar la construcción en su propio tiempo.
El informe de WSDOT encontró que si la demanda excesiva del SEA se desviara al norte, la demanda anual en Paine Field podría aumentar a 6,7 millones de pasajeros, lo que requeriría un terminal ‘aproximadamente 63 por ciento mayor que el tamaño del terminal planeado finalmente’.
Un portavoz atribuyó cualquier discrepancia entre los dos conjuntos de proyecciones a la recencia del informe de WSDOT.
Mientras tanto, los funcionarios del Boeing Field dijeron que el aeropuerto es demasiado pequeño y demasiado restringido por el desarrollo circundante para absorber un crecimiento comercial significativo.
“Definitivamente no podríamos absorber el tipo de crecimiento en el número de pasajeros que los planificadores aeronáuticos del estado esperan en los próximos años”, afirmaron los funcionarios del aeropuerto en un comunicado.
En su lugar, Boeing Field se espera que se centre en líneas aéreas menores, operaciones de carga y aviación privada.
Esto deja pocas opciones obvias para manejar el crecimiento aeroportuario a largo plazo de la región.
El Grupo de Trabajo de Aviación Comercial, creado por la Legislatura, se espera que libere recomendaciones más tarde este año sobre cómo Washington debería abordar las crecientes necesidades de capacidad.
“La brecha a largo plazo, más allá de 2040, es realmente lo que el CAWG está trabajando ahora”, dijo Evan Nordby, presidente del CAWG, en una entrevista.
Pero los líderes del sector dicen que el mercado privado podría adaptarse más rápido que lo que pueda construir el estado.
Alaska Airlines podría empezar a desviar más tráfico de conexión a través de Portland en lugar de Seattle, dijo Craford. El CEO de Alaska, Ben Minicucci, describió el Aeropuerto Internacional de Portland como una ‘válvula de escape’ para la congestión de Seattle en 2025.
“Las aerolíneas estarán muy motivadas para resolver estos problemas por sí mismas”, continuó Craford.
Una posible solución que no aparece en ningún documento: la posibilidad de un aeropuerto completamente nuevo.
“Los aeropuertos que tenemos son los que continuaremos teniendo durante el resto de nuestras vidas”, concluyó Craford.
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