El 18 de mayo de 2026 se cumplen 46 años desde la erupción de St. Helens en el estado de Washington. La erupción del 18 de mayo de 1980 sigue siendo el evento volcánico más mortal y destructivo de la historia de Estados Unidos, transformando radicalmente la forma en que los científicos supervisan la actividad volcánica. A las 8:32 a.m. de ese día, se registraron 57 muertes, la destrucción de 200 hogares y la destrucción de 230 millas cuadradas de bosque. También provocó el mayor deslizamiento de tierra jamás registrado y lanzó una nube de ceniza a la atmósfera durante horas. El 7 de julio de 1980, en el lago Spirit, Washington, parecía más una nube de humo de una bomba atómica que vapor y ceniza de una erupción volcánica. St. Helens envió una nube de vapor y ceniza a 60,000 pies de altura, mientras el volcán despertaba de un sueño. La erupción tuvo efectos amplios en la región, principalmente determinados por los patrones de viento que llevaron el material volcánico a través del estado. El 28 de marzo de 1980, las explosiones de ceniza desde el telescopio de St. Helens subieron a 2 millas. “Lo más importante fue la ceniza volcánica”, señaló el Meteorólogo Jefe Brian MacMillan. “Subió a 80,000 pies en la atmósfera, bloqueó el sol en algunos lugares como Yakima.” Las acumulaciones de ceniza se registraron a muchas millas de distancia del volcán, afectando áreas residenciales principales. Pulgadas de ceniza cubrieron comunidades como Pullman, mientras que Spokane también fue gravemente impactada. La erupción también generó destructivos lahars, que son flujos de lodo volcánico que barrían el paisaje circundante. Estos vehículos de policía parecían algo de la luna, ya que estaban equipados con dispositivos de respiración de aire caseros para evitar que la ceniza volcánica entrara en los motores. Los tubos de ventilación se extendían desde el motor hacia el interior del automóvil, donde el aire era más limpio. En los 46 años transcurridos desde el desastre, los investigadores han mejorado significativamente su capacidad para rastrear la actividad en los volcanes más activos del estado de Washington. El área de St. Helens ha registrado alrededor de 350 terremotos desde febrero, con los sismólogos siguiendo de cerca la actividad del volcán. Hoy en día, una red densa de equipos de monitoreo rodea St. Helens para detectar señales tempranas de actividad volcánica. Esta infraestructura incluye 18 sismógrafos posicionados dentro de un radio de siete millas del volcán. La mayor capacidad de monitoreo permite a los científicos seguir los pequeños desplazamientos subterráneos, con los equipos actualmente detectando un promedio de 17 terremotos por mes en el volcán.
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