Seattle – Las aguas del Pacífico Noroeste están volviéndose más ácidas a un ritmo más rápido que el resto del océano mundial, según un estudio de la Universidad de Washington. Este problema global se agrava debido a la geografía única de la región.
Los investigadores encontraron que el Sistema de Corriente de California, que se extiende por la costa oeste desde British Columbia hasta Baja California, y el Salish Sea, que incluye el Puget Sound, han experimentado una acidificación acelerada durante los últimos 130 años, superando el aumento de dióxido de carbono en la atmósfera.
“Estamos ya naturalmente ácidas y luego vemos este incremento adicional, y decimos que este poco extra está aumentando más rápido de lo que esperábamos”, dijo Alex Gagnon, profesor asociado de oceanografía en la Universidad de Washington y principal investigador del estudio.
El Pacífico Noroeste es naturalmente propenso a condiciones oceánicas ácidas debido a un proceso llamado “upwelling”, en el cual el agua fría y rica en nutrientes es arrastrada desde las profundidades del océano hacia la superficie.
“Es casi como si tuviéramos un chupete en el Puget Sound, las aguas costeras”, dijo Gagnon. “Esto hace que el Puget Sound, el Salish Sea sean realmente productivos, un lugar increíble para la pesca, para muchos de los organismos que nos interesan vivir y florecer, pero también trae agua ácida con ella.”
Cuando el dióxido de carbono atmosférico, proveniente de tubos de escape, plantas de energía y la quema de bosques, es absorbido por el océano, complica aún más un entorno ya ácido. Los océanos absorben aproximadamente una cuarta parte de todo el CO2 emitido en la atmósfera.
El estudio encontró que, por debajo de los 50 metros de profundidad, los niveles de dióxido de carbono en la Corriente de California han superado el aumento del CO2 atmosférico en un 50% durante el siglo XX. Cuanto más profunda es el agua, peor es la acidificación.
Estos hallazgos fueron posibles en parte gracias a criaturas pequeñas y poco llamativas: corales de taza naranja recolectados hace más de un siglo.
“Estos pequeños corales están creciendo a lo largo de la costa oeste de los Estados Unidos”, dijo Gagnon. “A medida que crecen, sus esqueletos capturan información sobre el agua de mar y la preservan. Son como pequeños cápsulas del tiempo.”
Los científicos usaron isótopos de borón preservados en los esqueletos de los corales para reconstruir la química del océano que se remonta a la década de 1890, antes de que los niveles de CO2 atmosférico se alteraran significativamente debido a la Revolución Industrial. Las muestras históricas provienen del Museo Nacional de Historia Natural de la Smithsonian, recolectadas por la tripulación del USS Albatross, el primer buque de investigación construido con propósito específico en los Estados Unidos.
“El USS Albatross, un viejo barco de madera alto, estaba subiendo y bajando por la costa oeste de los Estados Unidos en la década de 1890, buscando la pesca de halibut”, dijo Gagnon. “Había científicos a bordo que, al buscar halibut, también guardaban cualquier otra cosa que capturaran en sus redes, la ponían en frascos, tomaban notas y aún conservamos los cuadernos de registro de las décadas de 1880 y 1890.”
Estas muestras preservadas se compararon con corales modernos recolectados en las mismas ubicaciones en 2020, revelando un cambio medible y significativo en la química del océano.
La acidificación acelerada tiene consecuencias directas para la vida marina y las personas que dependen de ella.
“Los organismos marinos que forman conchas o esqueletos, ya sea ostiones, cangrejos, corales, dependen de tener la química adecuada del océano a su alrededor”, dijo Gagnon. “Y a medida que cambia la química del océano debido a nosotros, se vuelve más difícil para ellos crecer.”
El estudio destaca específicamente al cangrejo Dungeness, la mayor pesquería de la costa oeste en términos de ingresos, como enfrenta reducciones en el crecimiento y supervivencia en etapas tempranas de vida a medida que la acidificación empeora. Las industrias de shellfish a lo largo de la costa ya están sintiendo impactos iniciales, según los investigadores.
Bajo un escenario de altas emisiones, el estudio proyecta que, para el final del siglo XXI, los niveles de pH en la Corriente de California subsuperficial podrían caer en 0,30, equivalente al cambio total proyectado para el océano superficial global, mientras que algunas áreas podrían ver niveles de pH tan bajos como 7,5.
“Este escenario de negocio como siempre tiene consecuencias muy graves para los ecosistemas marinos, para las pesquerías que nos importan”, dijo Gagnon.
A pesar de las proyecciones alarmantes, Gagnon dice que la investigación tiene como objetivo final ser empoderadora.
“Lo que me da esperanza, y a muchos de las personas que trabajan en este campo, es que podemos hacer una diferencia”, dijo. “La cantidad de dióxido de carbono que emitimos es lo que controla nuestro futuro, por lo que en muchos sentidos esta información puede ser empoderadora. Nos ayuda a entender lo que tenemos que hacer.”
El paso más impactante, dicen los investigadores, es reducir las emisiones de CO2. Pero el Pacífico Noroeste también está emergiendo como un terreno de prueba para tecnologías de remoción de carbono. Los costos más bajos de electricidad en el estado de Washington lo hacen atractivo para proyectos piloto que buscan extraer CO2 del agua de mar y la atmósfera y almacenarlo en materiales como roca y cemento.
Empresas como Ebb Carbon, que está probando la remoción comercial de CO2 marino, y Banyu Carbon, una empresa de la Universidad de Washington…
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