SEATTLE (AP) – El alpinista destacado Jim Whittaker, el primer estadounidense en alcanzar la cima del Everest, falleció. Tenía 97 años.
Whittaker, quien también fue el primer empleado a tiempo completo de la tienda de outdoors REI y posteriormente su presidente y CEO, falleció el martes en su hogar en Port Townsend, Washington, según un comunicado de su familia.
“Ya sea en casa, en la montaña o en el mar, buscaba compartir aventura, alegría y optimismo con quienes lo rodeaban”, dijo el comunicado, enviado por Leif Whittaker, uno de sus hijos. “Su calidez, humildad y creencia en el poder de la naturaleza para unir a las personas dejaron una legada duradera de cuidado por nuestro planeta y por los demás.”
La ascensión de Whittaker al Everest en 1963 junto a Nawang Gombu ocurrió diez años después de la histórica subida de Sir Edmund Hillary y Tenzing Norgay. Este logro convirtió al timido y delgado alpinista en una figura de celebridad inmediata, demandado para apariciones públicas y esperado para apoyar causas benéficas.
Además, lo introdujo en el mundo de las celebridades, incluyendo los círculos más cercanos de la familia Kennedy. Se convirtió en un amigo cercano de Robert Kennedy, con quien escaló una cumbre canadiense de 14.000 pies (4.267 metros) que luego fue nombrada Monte Kennedy tras la muerte del candidato presidencial en 1968.
Whittaker, quien había sido el presidente del comité estatal de la campaña de Kennedy, estuvo a su lado cuando murió y fue devastado por el asesinato.
Whittaker creció en Seattle y comenzó a escalar montañas con su hermano gemelo Lou Whittaker en la década de 1940 con el Boy Scouts. A los 16 años, subieron la cima de Mount Olympus, la montaña más alta de los Montes Olimpos al oeste de Seattle. Jim Whittaker lo recordó en su libro de memorias, “A Life on the Edge.” Al llegar a la ciudad de Port Angeles en su camino de regreso, descubrieron que los carros estaban tocando bocinas y la gente celebrando: la Segunda Guerra Mundial había terminado.
Jim Whittaker una vez reflexionó que la belleza y el peligro de su deporte agudizaban los sentidos: “Cuando vives al borde, puedes ver un poco más lejos”, dijo en una ocasión.
Sus logros en las remotas y nevadas pendientes del Everest y del K2, la segunda montaña más alta del mundo, le aseguraron un lugar en los libros de récords. Fue sorprendido cuando Lou decidió no participar en la expedición al Everest en 1963 a favor de abrir una tienda de artículos deportivos en Tacoma.
Pero Lou Whittaker escribió en su propio libro, “Lou Whittaker: Memoirs of a Mountain Guide”, que aún pudo compartir algo de la gloria de su hermano al reemplazarlo cuando Jim se cansaba de asistir a desfiles u otros eventos en su honor.
“Solo nuestras familias y amigos más cercanos conocían la diferencia”, escribió.
Lou Whittaker falleció en 2024 a los 95 años.
Whittaker lideró muchas otras escaladas, incluyendo la escalada internacional de paz al Everest en 1990, que reunió escaladores de Estados Unidos, la Unión Soviética y China “para demostrar lo que se puede lograr mediante la cooperación y el buen trato”, dijo el comunicado de su familia.
“Jim fue un defensor de la paz durante toda su vida y creía profundamente en la capacidad de los desafíos compartidos en el mundo natural para unir a las personas independientemente de sus fronteras e ideologías”, añadió el comunicado.
Whittaker mismo dijo que uno de sus momentos más orgullosos fue en 1981, cuando lideró a 10 escaladores discapacitados a la cima del Monte Rainier. Para ellos, dijo más tarde, “eso fue el Everest.”
Whittaker escaló el Monte Rainier más de 100 veces, pero no se tomó sus laderas familiares por granted. Las caprichosas condiciones del tiempo, incluso en una montaña relativamente modesta, “pueden convertir a un buen escalador en un principiante” en horas, señaló en una ocasión.
El ex gobernador de Washington, Jay Inslee, llamó la legada de Whittaker “tan impresionante y tan duradera como el Monte Rainier mismo.”
“Hizo subir a muchos escaladores a la cima”, escribió Inslee en un mensaje de redes sociales el miércoles. “Hizo lo mismo con el espíritu de todos nosotros. Sigue haciendo lo mismo.”
Después de años de riesgo en las cimas más desafiantes del mundo, Whittaker dijo en una entrevista de 1980 que esperaba “morir en mi sueño con la televisión encendida.”
Le sobreviven su esposa de 52 años, Dianne Roberts; sus hijos Bob, Joss y Leif Whittaker; tres nietos y un bisnieto.
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