Seattle – La primavera siempre ha sido la época de los polinizadores, pero en el estado de Washington, también se está convirtiendo en la estación de descubrimientos. Un grupo creciente de voluntarios se está extendiendo por todo el estado para documentar especies de abejas que no han sido registradas en décadas, y en algunos casos, nunca han sido confirmadas en el estado. Los resultados han sorprendido incluso a los científicos que lideran este esfuerzo. El Programa de Polinizadores de Washington, aprobado en mayo de 2,019, fue creado para apoyar la salud de los polinizadores mediante asistencia técnica, investigación de especies, apoyo al hábitat y manejo de plagas. Katie Buckley, coordinadora de salud de los polinizadores del Departamento de Agricultura del Estado de Washington, señaló que el estado rápidamente identificó una brecha crítica: nadie había realizado una encuesta integral y estatal de abejas. ‘Las abejas son un poco subestudiadas en el oeste de Estados Unidos, especialmente en el noroeste’, dijo Buckley. Los registros del estado estaban dominados por abejas de miel y abejas hormigueras, dejando cientos de especies nativas sin documentar. Algunos registros eran de generaciones atrás. ‘Si lees ese documento, algunos de ellos son como ‘estas abejas detectadas en estos condados. Última vez detectadas en 1943’, dijo Buckley. ‘Entonces teníamos la sensación de que estaban allí, pero nadie las había buscado desde entonces’. Para llenar ese vacío, el Departamento de Agricultura de Washington (WSDA) modeló un nuevo programa tras el éxito del Bee Atlas de Oregon. El Atlas de Abejas de Washington capacita y colabora con voluntarios para identificar y mapear especies nativas de abejas en cada condado del estado. Los voluntarios se comprometen a recibir capacitación y se les proporcionan suministros para recolectar abejas nativas y procesar especímenes, los cuales luego son identificados por un taxonomista de polinizadores del WSDA. Los resultados del programa han superado las expectativas. En 2024, 67 voluntarios del Atlas de Abejas de Washington recolectaron más de 17,000 especímenes en más de 600 plantas diferentes. Incluso antes de que todos los especímenes se identificaran completamente, los hallazgos fueron sorprendentes. Según el comunicado de prensa del WSDA, la segunda temporada completa de campo del programa identificó 17 nuevos registros estatales de abejas y rediscoverió 12 especies que no se habían visto en el estado durante décadas, incluyendo una que no se documentó en Washington desde 1882, más de 144 años atrás. Algunos hallazgos eran esperados. Buckley señaló que ciertas especies eran conocidas en Oregon, Idaho y Columbia Británica, por lo que los investigadores sospechaban que simplemente no se habían buscado aún. Otros eran mucho más sorprendentes, especies registradas en California pero nunca antes encontradas en Oregon, lo que plantea preguntas sobre cómo terminaron en Washington. Y luego estaba un hallazgo que detuvo a los investigadores. ‘Hay al menos una que encontramos que, en el momento en que la descubrimos en el estado, había seis otros registros de ella. En cualquier lugar. Nueve’, dijo Buckley. ‘Entonces encontramos la séptima de esta especie de abeja’. El mensaje que Buckley toma de todo esto es simple: ‘Si buscas, encontrarás. Ese es uno de los puntos más importantes. Si no buscas cosas, nunca sabrás que están allí’. Washington alberga alrededor de 600 especies de abejas en seis familias. La mayoría de las abejas nativas son especies solitarias, lo que significa que cada hembra construye su propio nido, recoge polen para sus crías y pone sus huevos sin la ayuda de abejas obreras. Las abejas de miel no son nativas de Washington, ni siquiera de América del Norte; fueron traídas por colonizadores europeos para la producción de miel y cera. Es aquí donde entra una empresa como Rent Mason Bees, basada en el noroeste de Estados Unidos. Su directora general, Thyra McKelvie, ha dedicado una década a educar al público sobre el cuidado de las abejas solitarias. Rent Mason Bees es la mayor proveedora de abejas solitarias del país, recolectando y limpiando más de tres millones de capullos de abejas masones anualmente. McKelvie explicó lo que hace de las abejas solitarias polinizadoras tan poderosas. A diferencia de las abejas de miel, que llevan el polen en sacos pegajosos en sus patas traseras y polinizan solo alrededor del 5% de las flores que visitan, las abejas masones tienen pelos diminutos llamados scopa que cubren su cuerpo. Se abalanan sobre las flores, se cubren completamente de polen suelto y terminan polinizando alrededor del 95% de las flores en las que aterrizan, visitando hasta 2,000 al día. ‘Si tienes árboles frutales o si tienes algo en tu jardín que necesites polinizado, quieres abejas masones’, dijo McKelvie. ‘Son tus polinizadoras superiores que conseguirán que todo en tu jardín se polinice, mucho más comida para cultivar’. Las consecuencias de entender y proteger estas especies van mucho más allá de los jardines. Buckley advirtió que la pérdida de abejas podría tener consecuencias que se propaguen a través de ecosistemas enteros. ‘Si no tienes polinizadores, no tienes plantas florecientes. Y la mayoría de las plantas en nuestros ecosistemas son plantas florecientes’, dijo. ‘Entonces si no tienes abejas porque no las protegiste porque ni siquiera sabías qué eran, tus ecosistemas podrían empezar a desmoronarse. Y eso definitivamente es uno de nuestros principales preocupaciones’. Varios peligros están afectando a las poblaciones de abejas nativas de Washington. La mosca Houdini, una especie invasiva de Europa, ahora está afectando a las abejas masones…
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