SEATTLE – Washington entra en la temporada de incendios de verano bajo condiciones alarmantes, con expertos advirtiendo que una histórica baja de nieve podría impulsar una temporada activa y potencialmente peligrosa de incendios. El profesor de la Universidad de Washington y ecólogo forestal y de incendios Brian Harvey señaló que la encuesta de nieve del 1 de abril, un indicador clave para evaluar los reservorios de agua hacia el verano, registró el quinto percentil, lo que significa que el 95% de los años registrados tuvo más nieve que esta temporada invernal. “Una de las razones por las que la nieve es importante en comparación con la lluvia es porque ese agua se almacena y luego se libera durante la primavera y la parte inicial del verano”, dijo Harvey. A diferencia de la lluvia, que fluye rápidamente, la nieve actúa como un reservorio de liberación lenta que mantiene los suelos y la vegetación húmedos hasta la temporada seca. Con los reservorios de esta temporada ya derritiéndose rápidamente en las temperaturas cálidas de primavera, las lecturas de nieve normal se han reducido al 10% en gran parte de la región, dejando los paisajes cada vez más vulnerables. Harvey señaló que la conexión entre la nieve invernal y la temporada de incendios siguiente es uno de los patrones más consistentes en el registro a largo plazo de incendios. Al revisar los datos nacionales durante los últimos cuatro y medio decenios, destacó que desde los años 80 hasta 2000, solo un año superó los 6 millones de acres quemados en Estados Unidos. Desde 2000, 15 años han cruzado ese umbral. Los mapas de pronóstico de incendios estacionales emitidos al inicio de mayo muestran un potencial elevado de incendios desarrollándose en el este de Washington tan temprano como junio, con condiciones que se extenderán al oeste de las Cascadas en julio y toda la región del Pacífico Noroeste alcanzando un alto potencial de incendios para agosto. Pero Harvey advirtió contra asumir que la amenaza está semanas más tarde. “No caer en la ilusión de que ‘solo será más tarde en el verano’, porque estas condiciones pueden cambiar rápidamente con algo como una ola de calor que puede secar las cosas muy rápido”, dijo, citando el caloroma de 2021 como ejemplo de cómo puede escalar rápidamente el riesgo de incendios. Añadió que el viento sigue siendo una variable crítica e impredecible, especialmente en el lado oeste de las Cascadas, donde los vientos del este de verano pueden empujar el aire ya cálido y seco hacia la costa y crear condiciones extremadamente difíciles para la lucha contra incendios, como se vio durante los grandes incendios de 2020. Aunque algunos han expresado preocupación por un posible evento El Niño que intensificaría las condiciones, la vicejefa del Servicio Climático del Estado de Washington, Karin Bumbaco, señaló que sus efectos probablemente se sentirían después de que ya se haya desarrollado la temporada de incendios de este verano. Destacó que la región está actualmente en condiciones neutrales, lo cual no tiene relación con el clima estacional actual o el pronóstico de incendios. Bumbaco indicó que hay un 50% de probabilidad de que el El Niño en desarrollo se clasifique como fuerte o muy fuerte para el próximo otoño o invierno, y una probabilidad igual de que permanezca débil o moderado, con una imagen más clara esperada para julio o agosto. También señaló que el término “Super El Niño” no es una etiqueta no científica, y aclaró que un evento más fuerte no necesariamente significa más tormentas severas, solo una mayor probabilidad del patrón típico de El Niño para la región, que para Washington significaría temperaturas más cálidas que lo normal en invierno y una nieve menor que lo normal al inicio de la primavera de 2027. Bumbaco añadió que los pronosticadores tienen bastante confianza de que no se desarrollará una La Niña en el próximo invierno, con solo un 10% de probabilidad de que las condiciones neutrales regresen en lugar del El Niño. Harvey subrayó que el fuego es una parte natural y esperada de los ecosistemas del noroeste pacífico, pero señaló que la combinación de deshielo temprano, temperaturas crecientes y combustibles secos significa que las comunidades y los gestores de tierras deben prepararse más temprano y con mayor profundidad que en un año típico.
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