El ciclo de erupción de 1980 convirtió a Mount St. Helens en uno de los volcanes más famosos y ahora mejores monitoreados de las cascadas.Pero está lejos del único volcán en el rango.
Desde el sur de Columbia Británica hasta el norte de California, la gama Cascade comprende una cadena de volcanes de 800 millas.
Entonces, ¿cómo llegó a ser este paisaje volcánico?
“En las cascadas, en general, estamos ubicados a lo largo de una zona de subducción”, explicó la geóloga de investigación del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) Emily Johnson.”Así que ahí es donde hay una placa oceánica que se hunde debajo del plato de América del Norte. Y eso crea esta cadena de volcanes porque a medida que esa placa oceánica se hunde, se calienta y comienza a liberar fluidos y derretirse del plato”.
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Ese magma luego se abre paso a través de la corteza terrestre y forma volcanes.
Las cascadas son solo una parte del “anillo de fuego”, una serie de arcos volcánicos y trincheras oceánicas que rodean una gran parte del Océano Pacífico.
A raíz de la erupción de Mount St. Helens, el USGS abrió el Observatorio del Volcán Cascades en Vancouver, Wash.
“Con el tiempo, comenzó a ampliar. Comenzamos a expandir nuestros estudios a otros volcanes en las cascadas”, dijo el Dr. Jon Major, científico a cargo del Observatorio del Volcán de Cascades.”Ahora que sabíamos lo que estos volcanes realmente eran capaces de hacer, tratando de comprender mejor las historias de los volcanes”.
De los cinco observatorios del volcán USGS, el Observatorio del Volcán de Cascades es ahora el más grande, con cerca de 80 miembros del personal permanente centrados en las cascadas y más allá.Muchos de ellos encargados de monitorear volcanes y características volcánicas en Washington, Oregon e Idaho.
“Todos estos volcanes todavía se consideran activos geológicamente. Si tuvieran una erupción en los últimos 10,000 años, eso es una indicación de que podrían volver a despertar”, dijo la geóloga investigadora Alexa Van Eaton a Katu.
Según el USGS, desde principios del siglo XVIII, han estallado siete volcanes en cascada.Y en los últimos 4.000 años, las erupciones han ocurrido a una tasa de aproximadamente dos por siglo, algunas más explosivas que otras.
“Mount St. Helens es un atípico en las cascadas en términos de la frecuencia con la que estalla explosivamente. Pero tenemos muchos otros volcanes potencialmente peligrosos en las cascadas”, dijo Van Eaton.”Un volcán poco conocido, un volcán que no tiene una forma de horizonte tan prominente, es Glacier Peak en las cascadas norte en Washington. Y detrás de Mount St. Helens, el volcán Peak Glacier es el segundo volcán explosivo más activo en los cascades”.
Glacier Peak estalló por última vez hace unos 1.100 años.Sin erupción en el registro moderno para observar, estos científicos juntan el potencial del volcán de lo que se ha visto en su contraparte más cercana.
“Hay muchas cosas que podemos aprender de Mount St. Helens, leyendo esas capas como un libro en Mount St. Helens, y luego ir a un volcán menos conocido como Glacier Peak para comprender lo que el registro, lo que las capas nos dicen sobre la frecuencia de erupciones explosivas y peligrosas”, explicó Van Eaton.
En este momento, todos los volcanes en las cascadas muestran niveles normales de actividad de fondo.Aunque la actividad normal no significa necesariamente ninguna actividad.
“De hecho, es el caso que muchos de estos volcanes tienen terremotos en sus antecedentes, y tienen enjambres en su actividad de fondo”, dijo Weston Thelen, un sismólogo de investigación del USGS en el Observatorio del Volcano Cascades.
Cada volcán tiene su propia personalidad, dijo Thelen a Katu.
“El Monte Baker tiene muy, muy pocos terremotos poco profundos. [En realidad, tiene bastantes terremotos profundos que parecen que el magma está entrando en el sistema o se está enfriando allí”, explicó Thelen.
“Ahora, ve al Monte Rainier. Tenemos algunos terremotos a la semana. La mayoría de los terremotos que están sucediendo en Mount Hood ocurren dentro de estos enjambres de actividad. Ve por el sur y llega a un lugar como Crater Lake, donde hay muy pocos terremotos en cualquier parte del sistema en Crater Lake. Y así, hay una verdadera diversidad de actividad en el alcance”, continuó.
¿Qué está causando tal rango en esos comportamientos?
“Hay cierta indicación de que eso podría estar debido a dónde está con respecto a la tectónica regional y las tensiones regionales”, dijo Thelen.”Y así, en Oregon, tenemos una extensión. En Washington, tenemos compresión debido a la combinación de la zona de subducción en alta mar y, en realidad, San Andreas y el carril Walker que empujan hacia el norte. Eso es la rotación de la generación, y eso nos da un tipo de regímenes de estrés diferentes en Washington y Oregon. Así es probablemente uno de los principales factores que impulsan los diferentes comportamientos de estos volcranes”.
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No son solo terremotos los que definen las personalidades de estos volcanes.También pueden tener estilos de erupción únicos.Tome Mount Hood, por ejemplo.
“Ahí …
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