OLYMPIA, Wash. – Millones de dólares en nuevos subsidios estatales para el cuidado infantil están generando elogios iniciales por su enfoque en zonas rurales y subatendidas de Washington. El gobernador Bob Ferguson destacó que la inversión de 55,8 millones de dólares, distribuida por el Departamento de Comercio en colaboración con el Departamento de Niños, Jóvenes y Familias (DCYF), financiará 74 proyectos en 40 ciudades y 17 condados. Estos subsidios permitirán crear más de 2.000 nuevas plazas de cuidado infantil, con especial atención a las comunidades rurales donde el acceso sigue siendo limitado. El Departamento de Comercio recibió 325 solicitudes que sumaron 277 millones de dólares en pedidos. Entre los proyectos destacan la expansión del Centro de Aprendizaje Temprano Marion Forsman-Boushie de la Tribu Suquamish en el condado de Kitsap, que añadirá 54 plazas de cuidado infantil, duplicando su capacidad con una ampliación de 5.600 pies cuadrados que incluye nuevas aulas, baños y espacios para aprendizaje cultural. La inscripción está abierta a familias trabajadoras o que asisten a la escuela, priorizando las necesidades más urgentes. En el condado de Ferry, la ciudad de Republic planea usar los fondos de subsidio como parte de un proyecto más amplio de 16 millones de dólares para construir un edificio público de 14.000 pies cuadrados que combine una biblioteca, un centro de cuidado infantil y un espacio comunitario. Este proyecto, aún en fase de diseño, está destinado a funcionar como un centro regional de educación y servicios familiares en una zona rural con escasos recursos. La construcción podría comenzar en 2027, coincidiendo con la retomada de operaciones de una mina local, que empleará a docenas de adultos trabajadores. El representante estatal Travis Couture (R) de Allyn destacó que las inversiones en educación temprana ofrecen beneficios a largo plazo. “Ayuda en el futuro, especialmente en la educación K-12, para preparar a los niños de tres y cuatro años para el jardín de infancia”, explicó. También señaló que los fondos están vinculados a un compromiso filantrópico del Grupo Ballmer, que ha comprometido más de 1.000 millones de dólares durante 10 años para expandir la capacidad de educación temprana a través del programa de Educación Infantil y Asistencia del estado. Sin embargo, Couture expresó preocupación por la transparencia y la supervisión, especialmente cuando algunos proveedores no están completamente identificados en registros públicos. “Cuando distribuimos millones de dólares en dinero público, debemos ser transparentes sobre a quién va ese dinero y cómo se utiliza”, dijo. Llamó a una auditoría más fuerte, citando hallazgos anteriores de pagos excesivos en programas de cuidado infantil. En respuesta, la portavoz del Departamento de Comercio, Amelia Lamb, indicó que hay salvaguardas en lugar. “El Comercio toma el fraude muy en serio. Por eso tenemos un proceso sólido para proteger los dólares de los contribuyentes y minimizar el fraude”, dijo. Los proveedores deben comprometerse a ofrecer servicios de cuidado infantil durante al menos 10 años, y los proyectos son monitoreados mediante inspecciones en sitio y revisiones financieras. Los fondos pueden ser recuperados si los proyectos no cumplen con los requisitos, explicó el departamento. A pesar de las preocupaciones, Couture dijo que la inversión en sí misma es ampliamente apoyada. “Este es un buen uso de los fondos”, afirmó. “Pero debemos asegurarnos de ser completamente responsables con cada dólar.” Los proyectos financiados mediante los subsidios se espera que se implementen a lo largo de los próximos meses, con nuevas y ampliadas instalaciones abiertas en todo el estado.
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