Hace cuarenta años, la nación estadounidense experimentó una profunda conmovida y dolor al explotar el transbordador espacial Challenger 73 segundos después del despegue en un día frío y despejado en Florida.
Una fuga en un cohete encendió el tanque principal de combustible líquido el 28 de enero de 1986, y el Challenger se desintegró en el cielo, precipitando al Océano Atlántico frente a Cabo Cañaveral. La explosión causó la pérdida de la vida de los siete astronautas. Un estudio posterior reveló que las bajas temperaturas habían debilitado los sellos de O-ring en el refuerzo del cohete sólido derecho del Challenger.
“Los controladores de vuelo aquí están observando la situación muy de cerca”, declaró Steve Nesbitt, comentarista de la televisión de la NASA, en ese momento. “Obviamente, se ha producido una falla significativa”.
Entre los astronautas que perdieron la vida en el 25º lanzamiento de un transbordador espacial se encontraban el comandante de la nave, Francis R. “Dick” Scobee; el piloto, Michael J. Smith; los especialistas de misión, Judith A. Resnik, Ronald E. McNair y Ellison S. Onizuka; Gregory B. Jarvis, especialista en carga que trabajaba para Hughes Aircraft Corp. en Los Ángeles; y la maestra de escuela secundaria de Nuevo Hampshire, Christa McAuliffe, quien había sido designada como la “maestra en el espacio”.
El clima y las fallas habían retrasado el despegue del Challenger cinco veces antes del 28 de enero. El día anterior, el vuelo había sido cancelado cuando técnicos del Centro Espacial Kennedy detectaron un tornillo sobresaliendo de un pestillo de puerta y no pudieron encontrar una taladradora para retirarlo, según informó The Washington Post. Incluso después de utilizar una sierra de calar, el vuelo del 27 de enero fue cancelado debido a fuertes vientos.
El 28 de enero, la temperatura en el momento del despegue fue de 36 grados a nivel del suelo, aproximadamente a 1.000 pies de la plataforma de lanzamiento 39B, según informó la NASA. La temperatura era 15 grados más fría que cualquier lanzamiento anterior de transbordador espacial.
La temperatura al amanecer era de 22 grados, y el despegue se retrasó dos horas, según el Post.
En una entrevista con NPR, el periodista jubilado Howard Berkes comentó que los vuelos del transbordador espacial se habían vuelto tan rutinarios para 1986 que “el interés público había disminuido”.
El lanzamiento no fue cubierto por las principales cadenas de televisión ese día, y solo CNN y la transmisión por satélite de la NASA proporcionaron cobertura en vivo.
El Challenger finalmente despegó a las 11:38 a.m. ET y se elevó hacia el cielo de Florida. Parecía otro lanzamiento perfecto y ordinario hasta que transcurrieron 73 segundos. Los testigos comenzaron a observar una llama que se movía por el costado del tanque de combustible externo de la nave.
Luego, se produjo una explosión cuando el tanque colapsó, y su contenido se mezcló y se encendió. El tanque se separó violentamente del cuerpo del transbordador y salió de control.
“Mientras viajaba a una velocidad de Mach 1.92 a una altitud de 46.000 pies, el Challenger fue totalmente envuelto en la quemadura explosiva”, informó la NASA.
El presidente Ronald Reagan ofreció un discurso televisado a nivel nacional varias horas después del desastre.
“Para las familias de los siete, no podemos experimentar, como ustedes lo hacen, el impacto total de esta tragedia”, expresó el presidente Reagan en un día en que iba a pronunciar su discurso sobre el estado de la nación. “Pero sentimos la pérdida, y estamos pensando mucho en ustedes. Sus seres queridos eran audaces y valientes, y poseían esa gracia especial, ese espíritu especial que dice: `Denme un desafío, y lo enfrentaré con alegría’.
“Tenían un hambre de explorar el universo y descubrir sus verdades. Deseaban servir, y sirvieron. Sirvieron a todos nosotros”.
El padre de McAuliffe, Ed Corrigan, manifestó su enojo por la decisión de la NASA de lanzar y plasmó sus pensamientos en un cuaderno que fue descubierto por su viuda después de su muerte en 1990, según informó el Post.
“Mi hija Christa McAuliffe no era una astronauta; no murió por la NASA y el programa espacial; murió debido a la NASA y sus egos, decisiones marginales, ignorancia e irresponsabilidad”, escribió Corrigan. “La NASA traicionó a siete personas que merecían vivir”.
La semana pasada, la NASA celebró un Día de Recuerdos para la tripulación del Challenger y otros astronautas que perdieron la vida durante las misiones.
El 27 de enero de 1967, un incendio en la plataforma de lanzamiento durante las pruebas del programa Apolo 1 en Cabo Cañaveral causó la muerte de los astronautas Virgil “Gus” Grissom, Edward H. White II y Roger B. Chaffee.
El 1 de febrero de 2003, se produjo otro desastre del transbordador espacial. El Columbia se desintegró al reingresar a la atmósfera sobre Texas y Luisiana, causando la muerte de los siete astronautas: Rick D. Husband, William C. McCool, Michael P. Anderson, David Brown, Kalpana Chawla, Laurel Blair Salton Clark e Ilan Ramon.
Según la NASA, el orbitador Columbia sufrió una “falla catastrófica” debido a una brecha que ocurrió durante el lanzamiento del transbordador. La espuma que se desprende del tanque externo del transbordador golpeó los paneles de carbono reforzado en la parte inferior del ala izquierda de la nave.
En la ceremonia conmemorativa del Centro Espacial Kennedy, la hija del piloto del Challenger Michael Smith, Alison Smith Balch, dijo que su vida cambió para siempre esa mañana, según The Associated Press. “En ese sentido, todos somos parte de esta historia”.
“Extraño a Mike todos los días”, declaró la viuda de Smith, Jane Smith-Holcott. “Todos los días es lo mismo”.
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