Washington (WA) – El gobernador de Washington, Bob Ferguson, ha propuesto destinar 1.000 millones de dólares al presupuesto de transporte estatal para abordar el envejecimiento de la flota de transbordadores. Los usuarios del sistema son conscientes de que opera con un margen muy ajustado.
El servicio de transbordadores recuperó su capacidad total el año pasado, con 18 embarcaciones disponibles. Se transportaron más de 20 millones de pasajeros, la cifra más alta desde 2019. Si bien esta es una noticia positiva, recientes problemas mecánicos han provocado la puesta fuera de servicio de algunas embarcaciones, generando retrasos y alteraciones en el servicio. Esta fragilidad del sistema es motivo de preocupación.
La subsecretaria de Washington State Ferries, John Vezina, expuso la gravedad de la situación ante la legislatura la semana pasada. Reconoció que, si bien no es experto en barcos, su vida útil es limitada. En el sector privado, embarcaciones como los cruceros se retiran mucho antes que los transbordadores estatales.
“Los barcos del sector privado permanecen en servicio durante 20 a 25 años”, señaló Vezina. “Los nuestros se espera que duren 60”.
Esto implica una inversión considerable para mantenerlos operativos.
La flota estatal de transbordadores es considerablemente antigua. La embarcación más antigua tiene 67 años.
“Cinco de esos buques superan los 50 años, y otros cinco tienen más de 40; por lo que 11 de nuestros 21 buques exceden la vida útil que la mayoría de las organizaciones marítimas considerarían aceptable”, explicó Vezina a los legisladores.
La edad promedio de los barcos es de 35 años.
La legislatura no ha priorizado la financiación de nuevos buques a medida que los existentes han envejecido. Además, el proceso de licitación para barcos nuevos fue tan problemático que el estado tuvo que reiniciarlo. Solo una empresa presentó una oferta, y el costo superó el presupuesto.
Por ello, la legislatura decidió ampliar los contratos de construcción de barcos a empresas fuera del estado. Actualmente, se están considerando la construcción de tres embarcaciones híbridas eléctricas, aunque la primera no estará disponible hasta 2030.
“Para cuando recibamos los nuevos barcos en 2030, entre 2000 y 2030, habremos construido siete barcos en 30 años”, afirmó Vezina. “Es difícil mantener un servicio de transbordadores a ese ritmo”.
Se ha planteado la posibilidad de acelerar el proceso. Por ejemplo, ¿podría el estado simplemente construir barcos diésel de diseño más convencional?
El senador estatal republicano Phil Fortunato sugirió esta opción la semana pasada.
“Si incorporáramos algunos diésel, ¿podríamos poner más barcos en funcionamiento más rápidamente?”, preguntó. “En otras palabras, ¿podrían los diésel entrar en servicio antes si optáramos por construir tres diésel en lugar de un híbrido eléctrico?”.
La subsecretaria de Washington State Ferries, Vezina, respondió que no era posible. La razón es que los planos para esos barcos diésel ya no existen.
“Los sistemas de propulsión para esos buques ya no se fabrican, por lo que no podríamos simplemente volver a construir esos barcos”, explicó.
El estado tendría que desarrollar nuevos planos para los barcos diésel desde cero, lo que implicaría un plazo de entrega similar al de los híbridos.
“Estamos muy seguros de que estamos siguiendo el camino más rápido, y que desviarnos para empezar a construir diésel realmente retrasaría las cosas debido al proceso de diseño que sería necesario”, aseguró Vezina.
No hay garantía de que la legislatura apruebe los fondos solicitados por Ferguson, ya que existen objeciones sobre la fuente de financiación. Como se comentó la semana pasada, existe resistencia a aumentar los fondos a través del endeudamiento con los ingresos del impuesto a la gasolina.
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