WILKESON, Wash. – Una propuesta legislativa presentada ante la próxima legislatura de Washington busca acelerar el reemplazo del puente Fairfax, ubicado cerca de Wilkeson. Esta estructura, de 103 años de antigüedad, fue clausurada permanentemente esta primavera, interrumpiendo una ruta crucial hacia el Parque Nacional Monte Rainier y afectando severamente la economía local. La situación es particularmente preocupante dado que el Parque Nacional Monte Rainier es un destino turístico esencial para el estado, atrayendo a visitantes de todo el mundo, incluyendo una importante comunidad hispana que visita la región.
Durante décadas, el puente facilitó el flujo de tráfico veraniego con destino al parque, beneficiando al pequeño centro de Wilkeson. Este año, la calle que antes rebosaba de visitantes se presenta notablemente vacía. Los negocios locales, cuya economía depende en gran medida del turismo, reportan pérdidas devastadoras. El turismo es un pilar fundamental de la economía de muchas ciudades pequeñas en Washington, de forma similar a su importancia para numerosas comunidades en México y América Latina.
“Hemos tenido una buena racha hasta la última temporada, cuando el puente Fairfax cerró”, comentó Belinda Kelly, propietaria de Simple Goodness Soda Shop. “Hemos experimentado una disminución de visitantes superior al 50%.”
El puente fue cerrado de forma permanente en abril tras la detección de un deterioro significativo en sus soportes de acero por parte de inspectores. Este tipo de deterioro es común en infraestructura antigua en muchas partes del mundo, incluyendo Latinoamérica, debido a la falta de mantenimiento adecuado.
Con el puente inoperativo, también se ha interrumpido el flujo de clientes. Simple Goodness Soda Shop, un punto popular para los viajeros que se dirigen al parque, ha anunciado que no podrá reabrir hasta la construcción de un nuevo puente. Establecimientos como este, similares a las “fondas” o “dulcerías” en México, son lugares de encuentro y tradición para los visitantes.
“Ha sido devastador, pero estamos en un punto en el que estamos un poco entumecidos y simplemente esperando a ver qué sucede ahora”, expresó Kelly. “Ya no quiero lamentarme, pero la situación sigue siendo difícil.”
El Departamento de Transporte de Washington (WSDOT) está evaluando dos opciones: reemplazar el puente justo al norte de su ubicación actual o no construir un nuevo puente en absoluto. La agencia estima que la construcción del puente costaría aproximadamente 160 millones de dólares y ha indicado que actualmente no se ha asignado financiamiento para este proyecto. Esta situación refleja desafíos comunes en la asignación de recursos públicos en muchos países.
Los líderes locales están instando al estado a tomar medidas.
“Primero, deben declarar esto una emergencia, y segundo, deben reconstruirlo”, afirmó Jayme Peloli, alcaldesa electa de Wilkeson. “Deben destinar fondos específicos para su reconstrucción.”
Peloli señaló que el cierre ha afectado no solo a los negocios, sino también a los residentes que viven al otro lado del río. Afecta a unas 40 personas que deben recorrer aproximadamente 30 minutos a través de una carretera de extracción de nueve millas y media para llegar a la ciudad. Esta situación es comparable a la de muchas comunidades rurales en América Latina, donde la infraestructura limitada puede dificultar el acceso a servicios esenciales.
Peloli se ha puesto en contacto con legisladores estatales, incluyendo al representante Andrew Barkis, miembro republicano de mayor rango del Comité de Transporte de la Cámara de Representantes.
Barkis ha presentado una legislación con anticipación a la próxima sesión. La HB 2149 declararía el cierre del puente como una emergencia, lo que permitiría al estado evitar ciertos procesos y acelerar la construcción. El término “legislación” se ha sustituido por “proyecto de ley” para mayor claridad.
“Si aprobamos este proyecto de ley, declaramos la emergencia, mi objetivo, mi esperanza, sería ver un puente aquí en los próximos dos o tres años. Si seguimos el proceso normal, estaríamos hablando de cinco, quizás ocho, o incluso diez años.”
La medida también instruiría al estado a utilizar fondos provenientes del Acta de Compromiso Climático de Washington, un programa que busca reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y promover la sostenibilidad. Explicar brevemente el concepto de “Acta de Compromiso Climático” podría ser útil para lectores no familiarizados con la política ambiental de Washington.
“Esta área está saturada de lluvia la mayor parte del año. El puente está construido con acero; se oxidará si no se toman medidas adecuadas”, explicó Barkis. “Dado que este puente se vio directamente afectado por el clima, creo que existe una conexión lógica.”
Barkis y Peloli creen que la falta de mantenimiento contribuyó al cierre del puente. Barkis señaló que el puente había sido descuidado durante al menos dos décadas.
“Creo que debe haber rendición de cuentas. Creo que alguien debe ser responsable de esta situación”, declaró Peloli.
El WSDOT emitió una declaración en la que indica:
“El puente Carbon River compite por fondos disponibles para la preservación con muchos otros puentes envejecidos en todo el estado. Recibimos financiamiento a través del Presupuesto de Transporte del estado cada dos años por parte de la Legislatura estatal. Se nos asignan fondos limitados para preservar infraestructura como puentes, y nuestras necesidades de reparación y reemplazo superan con creces los niveles de financiamiento proporcionados a través del Presupuesto de Transporte. Este trabajo ha estado insuficientemente financiado durante décadas, y no podemos gastar más allá de nuestro presupuesto.”
El WSDOT agregó que se espera que sus puentes tengan una vida útil de 75 años.
Las personas que viven y trabajan en la ciudad expresan la esperanza de que el puente se reconstruya.
“Espero que el puente se reconstruya para las generaciones futuras en esta ciudad”, dijo Kelly. “No importa si eso nos ayuda directamente, todavía quiero que suceda.”
Kelly informó que Simple Goodness Soda Shop continúa alquilando su espacio para eventos y está vendiendo productos en línea para mantener su marca y espacio durante este período.
La sesión legislativa está programada para comenzar el 12 de enero. Si el proyecto de ley es aprobado, entraría en vigor a mediados de marzo, cuando termina la sesión, debido a la inclusión de una cláusula de emergencia.
Compartir en Twitter: Proyecto Urgente Busca Reconstruir el Puente Fairfax y Revitalizar la Economía de Wilkeson
