Un gusanillo microscópico, nunca antes detectado en el noroeste de Estados Unidos, fue encontrado en más del tercio de coyotes urbanos analizados en la zona de Seattle, según un estudio reciente de la Universidad de Washington. Este hallazgo ha generado alertas entre veterinarios y expertos en salud pública. El parásito, conocido como Echinococcus multilocularis, o ‘gusanillo de zorro’, puede enfermar a un perro, pero puede ser mortal para un ser humano varios años después de la exposición. Los investigadores analizaron 100 cadáveres de coyotes recolectados en la región y descubrieron que 37 de los animales mostraban la presencia del parásito, algunos albergaban decenas de miles de gusanos microscópicos en sus intestinos. La doctora Yasmine Hentati, investigadora postdoctoral en la Universidad de Washington y UC Berkeley en ciencias ambientales y forestales, lideró el estudio. ‘Nuestra reacción al encontrar este parásito fue honestamente de choque’, dijo Hentati. Su equipo no buscaba el gusanillo al inicio de la investigación. Aunque el parásito no causa daño a los coyotes ni a los zorros, las huevas microscópicas que libera en sus heces representan una amenaza seria para los perros que olfatean o comen las heces, y pueden ser mortales en humanos. El doctor Gary Richter, veterinario y autor del estudio, destacó que ‘no es difícil eliminar este parásito en un perro, pero sí es problemático si una persona lo contrae’, ya que esta enfermedad se considera una de las más importantes infecciones alimentarias a nivel mundial. Según Hentati, aproximadamente un millón de personas están infectadas a nivel mundial, pero es extremadamente raro en América del Norte, lo cual hace que el hallazgo en Seattle sea alarmante. En humanos, el parásito puede crecer sin ser detectado durante años, desarrollándose en quistes lentos en el hígado que imitan el cáncer. Cassidy Armstrong, residente de Alberta, Canadá, descubrió personalmente la infección cuando buscó atención médica y los médicos le dijeron que parecía tener cáncer terminal de hígado, con un tumor del tamaño de una naranja en las imágenes de resonancia. Solo después de que los cirujanos removieran gran parte de su hígado se dieron cuenta de que la masa no era maligna. ‘Dijeron: ‘Tenemos buenas noticias para usted: no creemos que esto sea cáncer, creemos que es un parásito”, recordó Armstrong. Ella es una de las 15 personas conocidas en su región que han contraído la infección. Cómo contrajo el parásito sigue siendo desconocido, pero sus médicos lo llamaron una ‘bomba de relojería’. ‘Puede tardar hasta 15 años en desarrollar síntomas para que una persona se enferme lo suficiente como para acudir al médico’, dijo Hentati, lo cual es parte de lo que hace que esta enfermedad sea preocupante. Los coyotes analizados ya estaban muertos, recolectados de carreteras y otros lugares. Hentati explicó que los coyotes son los principales portadores del parásito porque se alimentan principalmente de roedores infectados con E. multilocularis. El doctor Richter enfatizó el peligro de la exposición humana: ‘Si las personas se exponen a este parásito, puede causar diversos problemas médicos graves, incluso la muerte’, dijo. Su consejo para los dueños de perros es directo: lavar las manos a fondo después de manipular mascotas que puedan haber estado cerca de la vida silvestre, lavar bien las verduras y limpiar cualquier perro que haya estado en contacto con heces animales. ‘Ninguno de esto es ciencia ficción’, dijo Richter, ‘pero es realmente, realmente importante’. En Discovery Park, uno de los grandes espacios verdes urbanos de Seattle, donde se ven y interactúan coyotes con perros, los dueños de perros dijeron que los hallazgos eran preocupantes. Alex y Angelica Tachiyama, que caminan con su perro Shuri allí regularmente, dijeron que no habían visto carteles de advertencia sobre peligros de vida silvestre. ‘Serían geniales los carteles’, dijo Alex Tachiyama. ‘No hay carteles en el parque sobre eso’. El par de esposos dijo que ahora prestarían mucha más atención a lo que su perro olfatea a lo largo del sendero.
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