SEATTLE – Cuando los turistas visitan Seattle, es habitual disfrutar de la Space Needle y del skyline de la ciudad desde el Puget Sound. Parece que una nueva manada de orcas ha seguido esta ruta turística. Tres orcas que no habían sido registradas previamente en la zona han deleitado a los observadores de ballenas con varias visitas cerca del centro de la ciudad este mes. También han navegado por otras zonas costeras de la región. Hongming Zheng, quien fotografiaba a las ballenas en su tiempo libre, comentó: ‘La gente está muy contenta de ver esto’. Le tomó 10 horas de conducción encontrar a esta manada misteriosa. ‘Fue épico’. Los investigadores mantienen registros detallados de las orcas que frecuentan el Salish Sea, el agua entre el estado de Washington y Canadá, identificando sus aletas y las marcas grises en sus lados, llamadas parches de asiento. Fue sorpresa entonces cuando esta manada de tres orcas apareció en Vancouver, Canadá, en marzo. Las tres no estaban en ningún catálogo de ballenas locales. Después de algunas investigaciones, los investigadores encontraron fotos de la manada en las aguas de Alaska el año pasado, según Shari Tarantino de la Orca Conservancy, basada en Washington. La manada incluye una hembra adulta y lo que se cree son sus dos crías, incluyendo un macho joven grande. Ahora han sido designadas como T419, T420 y T421 – la T significa ‘transiente’, no ‘turista’. Las orcas visitantes tienen algo que las ballenas nadadoras locales no: marcas circulares causadas por tiburones cookie-cutter, que se aferran a animales más grandes y cortan un pedazo de ellos. Esta evidencia muestra que han pasado tiempo en el océano abierto, donde viven estos tiburones. ‘Aún no sabemos su origen con 100% de certeza, pero la hipótesis principal es que provienen de Alaska, posiblemente la región Aleutiana, dada su apariencia y el hecho de que algunas poblaciones Alaskanas se extienden ampliamente por el Pacífico Norte’, escribió Tarantino en un correo electrónico. En cuanto a por qué estas tres están miles de kilómetros lejos de su rango natural, Tarantino dijo que es posible que estén haciendo una excursión culinaria. Esta manada se alimenta de mamíferos marinos, a diferencia de las orcas residentes, que son en peligro de extinción y se alimentan de salmón. Hay muchos zorros marinos, lobos marinos y delfines en el Salish Sea. ‘Estas tres han rápido convertido en el favorito del público’, escribió Tarantino. ‘La gente pasa toda su vida esperando ver una orca desde la orilla, y estas tres han superado con creces las expectativas’.
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