COLUMBIA BRITÁNICA, Canadá – El Centro para la Investigación de Ballenas (CWR) confirmó esta semana que se cree que una cría de orca recién nacida, J64, murió pocas semanas después de haber sido avistada por primera vez con las orcas residentes del sur, en peligro de extinción.
Los investigadores hicieron el desgarrador descubrimiento durante un encuentro el 23 de octubre con J pod, una de las tres familias que componen la población de residentes del sur. El equipo se había propuesto comprobar cómo estaba la cría, nacida a principios de este mes de la orca J42, de 19 años, su primera cría conocida.
Según el informe del encuentro del CWR, los observadores localizaron el módulo J viajando lentamente hacia el norte a través del canal Swanson antes de detectar al J42 nadando cerca del borde del grupo. Los investigadores observaron de cerca, esperando que la pequeña cría saliera a la superficie junto a su madre, pero nunca lo hizo.
“Esperábamos que estuviera amamantando o jugando cerca”, decía el informe. “Después de algunas inmersiones largas y todavía sin crías, tuvimos que concluir que J64 no sobrevivió y ya no estaba”.
Las fotos posteriores confirmaron que J64 no estaba presente con J42 ni ningún otro miembro del grupo J. El equipo describió el encuentro como “decepcionante” y señaló que, si bien las orcas adultas a veces viajan separadas de sus manadas, un recién nacido nunca estaría solo por mucho tiempo.
Esto marca otra pérdida para la población de orcas residentes del sur, que se ha mantenido en números peligrosamente bajos durante décadas.
La mortalidad entre los terneros recién nacidos es trágicamente común en este grupo. Los científicos atribuyen las altas tasas de mortalidad a una combinación de mala nutrición y exposición a toxinas transmitidas de la madre a la cría durante el embarazo y la lactancia. Ambos problemas se deben en gran medida a la disminución de la producción de salmón Chinook, la principal fuente de alimento de las ballenas.
“Esta es la primera cría confirmada de J42, y las tasas de mortalidad de las crías jóvenes, especialmente las nacidas de madres primerizas, son increíblemente altas en la población residente del sur”, señaló CWR. “Los residentes del sur necesitan poblaciones abundantes y saludables de salmón Chinook para mantenerse a sí mismos y a las crías que crían si esta población quiere sobrevivir”.
El Centro para la Investigación de Ballenas continuará monitoreando el J pod para confirmar la muerte de J64, siguiendo su protocolo estándar de tres encuentros consecutivos sin una ballena antes de declararla muerta.
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