WINNER HAVEN, Fla. – Un hombre reconocido por interpretar a Santa Claus en eventos navideños en la Florida Central fue uno de los 19 arrestados durante una operación encubierta llevada a cabo la pasada mes, que se enfocó en la caza de predadores sexuales de niños, según autoridades. Thomas Allen Hicks, de 68 años, fue arrestado el 21 de abril, según los registros de la Oficina del Sheriff del Condado de Polk. Fue acusado de tráfico humano, viajar para encontrarse con un menor, uso de una computadora para seducir a un niño y uso de un dispositivo de comunicación bidireccional para cometer un delito grave, según muestran los registros en línea. “Hablé con el verdadero Santa Claus hoy y estaba enojado”, dijo el sheriff del Condado de Polk, Grady Judd, durante una conferencia de prensa. “El Santa Claus real dijo que es gente como él la que me da una mala reputación.” “Arrestamos al Santa Claus”, añadió Judd. “Pero quiero que todos los niños que lo estén viendo sepan que no es el Santa Claus real. Este es un hombre que es bien conocido en el Condado de Polk y en la Florida Central y Lakeland como un Santa Claus por contrato.” Hicks, quien ha afirmado ser un predicador durante más de 40 años, fue pastor de la Iglesia First Alliance de Lakeland en 2009, según WFLA. Hicks ha interpretado a Santa en la parada navideña de Lakeland durante la última década, según WTVT. “No será Santa Claus el próximo año”, dijo Judd. “Millones de niños han estado sentados en su regazo pensando que era Santa Claus, cuando en realidad era un predador sexual de niños.” Hicks fue uno de los arrestados tras la ejecución de “Operación Child Protector VIII” por múltiples agencias de seguridad, según WFTV. Oficiales dijeron que los sospechosos enfrentan en total 85 cargos de delito grave y ocho de menor gravedad, según la estación de televisión. Según un afuero de arresto, Hicks supuestamente respondió a un anuncio en “un sitio conocido por prostitución” publicado por un detective encubierto que ofrecía su ficticia hija de 15 años para actos sexuales comerciales. El afuero incluyó una conversación telefónica grabada entre Hicks y el agente encubierto el 20 y 21 de abril. Según registros judiciales, Hicks supuestamente acordó pagar 200 dólares y estableció una hora para un encuentro en el estacionamiento de un almacén importante en Lakeland. Hicks supuestamente le dijo al ficticio padre que estaba consciente del tono sexual de la conversación y repitió varias veces que se preocupaba por estar siendo llevado “a una trampa”. “Pero siguió volviendo porque estaba intrigado”, dice el afuero. Hicks llegó al lugar y fue arrestado por los agentes. Su billetera contenía 382 dólares, incluyendo dos billetes de 100 dólares, que supuestamente era la cantidad acordada previamente. Según el afuero, Hicks trabaja en el departamento de marketing de Tri-County Behavioral Health en el Condado de Polk. Larry Litte, director de comunicación de la ciudad de Lakeland, confirmó a WFLA que Hicks había sido un proveedor contratado por la ciudad para eventos navideños anteriores. “La seguridad pública es una prioridad para la ciudad de Lakeland, y la ciudad sigue comprometida en garantizar que proporcionemos un entorno seguro en todas nuestras operaciones para proteger a nuestra comunidad”, dijo Litte en un comunicado a la estación de televisión. Donn VanStee, director administrativo de Tri-County Human Services, Inc., dijo que Hicks fue despedido de su posición, según WFLA. VanStee añadió que Hicks había pasado las verificaciones de antecedentes requeridas antes de ser contratado. “Tri-County apoya a la Oficina del Sheriff del Condado de Polk en su investigación y actividades para mantener la seguridad de la comunidad”, dijo VanStee. “El Sr. Hicks no tenía acceso a clientes ni a sus registros médicos electrónicos y no pudo recopilar ninguna información relacionada con niños en ningún momento durante su empleo.” “No puedes arreglar a estas personas”, dijo Judd. “Tienen un problema en su entusiasmo. Su ascensor no llega hasta la cima. Se detiene en P, el piso de pedófilos. Se detiene en P, el piso de predadores. Se detiene en C, el piso de predadores de niños. Son personas peligrosas.” Hicks aparecerá en el tribunal nuevamente el 26 de mayo, según los registros judiciales en línea.
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