COLUMBIA BRITÁNICA, Canadá – El Centro para la Investigación de Ballenas (CWR) confirmó esta semana que se cree que una cría de orca recién nacida, J64, murió aproximadamente una semana después de haber sido avistada por primera vez con las orcas residentes del sur, en peligro de extinción.
Los investigadores hicieron el descubrimiento durante un encuentro el 23 de octubre con J pod, una de las tres familias que componen la población residente del sur. El equipo se había propuesto controlar a la cría, nacida alrededor del 18 de septiembre de la orca J42, de 19 años, su primera descendencia conocida. El último avistamiento conocido de la cría fue el 26 de septiembre.
Según el informe del encuentro del CWR, los observadores localizaron el módulo J viajando lentamente hacia el norte a través del canal Swanson antes de detectar al J42 nadando cerca del borde del grupo. Los investigadores observaron de cerca, esperando que la pequeña cría saliera a la superficie junto a su madre, pero nunca lo hizo.
“Esperábamos que estuviera amamantando o jugando cerca”, decía el informe. “Después de algunas inmersiones largas y todavía sin crías, tuvimos que concluir que J64 no sobrevivió y ya no estaba”.
“Las crías de orcas tienden a viajar junto a sus madres; en realidad, son arrastradas por la estela de la madre”, explicó Howard Garrett, cofundador y presidente de Orca Network y presidente de la junta directiva del Centro para la Investigación de Ballenas. “Así que durante las primeras semanas y meses, si se ve a la madre sin el bebé, el bebé ha desaparecido y probablemente haya fallecido”.
Las fotos posteriores confirmaron que J64 no estaba presente con J42 ni ningún otro miembro del grupo J. El equipo describió el encuentro como “decepcionante”, y señaló que, si bien las orcas adultas a veces viajan separadas de sus manadas, un recién nacido nunca estaría solo por mucho tiempo.
La muerte de J64 marca una tendencia preocupante para la especie icónica del noroeste del Pacífico. En el último año han nacido cuatro crías de Residentes del Sur, pero sólo dos siguen vivas.
“Bueno, lamentablemente es muy típico de los residentes del sur hoy en día que alrededor del 50% de los bebés que nacen no sobreviven más de un año”, dijo Garrett, señalando que esta tasa de supervivencia se ha mantenido estable desde mediados de los años 1990.
Las dos crías supervivientes son J62, una hembra nacida el 30 de diciembre de 2024 en J41, y J63, nacida el 6 de abril de 2025 en J40.
Pero J61, nacido en la víspera de Año Nuevo, murió casi de inmediato. La madre, J35, cargó a esa cría durante al menos un día, la misma orca que cargó a su cría fallecida durante 17 días en 2018.
La mortalidad entre los terneros recién nacidos es trágicamente común en este grupo. Los científicos atribuyen las altas tasas de mortalidad a una combinación de mala nutrición y, en el caso de los terneros nacidos de madres primerizas, a la exposición a toxinas transmitidas de madre a ternero durante el embarazo y la lactancia. El mayor problema surge en gran medida de la disminución del salmón Chinook, la principal fuente de alimento de las ballenas.
“Están muriendo porque se les priva de alimentos. Realmente necesitan el salmón Chinook”, dijo Garrett. Las orcas tienen un período de gestación de 17 a 18 meses y necesitan buena alimentación durante ese tiempo para mantener embarazos saludables.
La población de orcas residentes del sur ha estado rondando entre los 70 y los 70 durante los últimos cinco años, mostrando poco crecimiento a pesar de los esfuerzos de conservación.
“Están en una meseta. En cierto modo permanecen allí y probablemente habrían sido mucho más bajos si no hubiera habido todos esos esfuerzos de restauración en las últimas dos décadas”, dijo Garrett. “Pero todavía no es suficiente. Todavía no hay suficiente Chinook para ellos”.
Los esfuerzos de restauración, incluido el trabajo en el delta de Nisqually, la eliminación de represas en Cascades y los proyectos de restauración del canal Hood, han ayudado a limpiar el agua y sustentar las poblaciones de salmón. Sin embargo, para comprender realmente cómo les está yendo a las orcas, los expertos dicen que debemos observar la población de salmón y los esfuerzos de restauración.
“Esta es la primera cría confirmada de J42, y las tasas de mortalidad de las crías jóvenes, especialmente las nacidas de madres primerizas, son increíblemente altas en la población residente del sur”, señaló CWR. “Los residentes del sur necesitan poblaciones abundantes y saludables de salmón Chinook para mantenerse a sí mismos y a las crías que crían si esta población quiere sobrevivir”.
La carga tóxica transmitida a los terneros primogénitos es particularmente grave. “Cuando los primogénitos reciben esas grandes cargas que perjudican su capacidad para sobrevivir, respirar, tener respuestas normales y crecer”, explicó Garrett. “Eso es terrible para esa cría, pero elimina muchas de esas toxinas de la madre, por lo que es probable que el segundo nacido tenga una carga tóxica menor que el primero”.
Garrett anima al público a seguir comprometido con la difícil situación de estas ballenas icónicas.
“Conocerlos es amarlos”, dijo, enfatizando que la atención y el cuidado del público generarán un impacto y una conciencia significativos.
El Centro para la Investigación de Ballenas continuará monitoreando el J pod para confirmar la muerte de J64, siguiendo su protocolo estándar de tres encuentros consecutivos sin una ballena antes de declararla muerta.
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