Un equipo de investigadores, incluidos algunos científicos de la Universidad de Washington, ha identificado la bacteria responsable de una enfermedad que ha matado a más de 5 mil millones de estrellas de mar a lo largo de la costa del Pacífico de América del Norte en la última década.
SEATTLE – Un equipo de investigadores, incluidos algunos científicos de la Universidad de Washington, ha identificado las bacterias responsables de una enfermedad que ha matado a más de 5 mil millones de estrellas de mar a lo largo de la costa del Pacífico norteamericana en la última década.
Sigue leyendo para aprender más sobre el descubrimiento de bacterias y lo que se está haciendo al respecto.
Lo que sabemos:
La enfermedad, conocida como enfermedad de desgaste de estrellas marinas, ha causado una de las epidemias de vida silvestre marina más grandes en la historia registrada, según Drew Harvell, profesor emérito de la Universidad de Cornell y miembro de la facultad afiliada de la Universidad de Washington.
“Hemos registrado eso como uno de los brotes de enfermedades más grandes de la vida silvestre en el océano”, dijo Harvell.
(Instituto Hakai)
La epidemia apareció por primera vez en 2013 y se extendió rápidamente desde Alaska a California, afectando hasta 20 especies diferentes. La enfermedad estaba tan extendida que se consideraba una pandemia, dijo.
“El hecho de que fuera multis especie, un gran número de estrellas y un rango latitudinal tan amplio era realmente preocupante”, dijo Harvell.
El patógeno ha sido identificado como una bacteria llamada Vibrio pectinis. La investigación fue un proceso de cuatro años dirigido por los Dres. Alyssa Game y Melanie Prentice, y se completaron con la ayuda de un estudiante graduado en la Universidad de Washington, Grace A. Crandall.
“Es el brote de enfermedad marina más grande de cualquier especie hasta ahora en la historia”, dijo Crandall. “Y el número de 5 mil millones, ese es solo de las estrellas de girasol. Hay aún más estrellas de mar afectadas”.
Cavar más profundamente:
La estrella de girasol (Pycnopodia helianthoides), la estrella marina más grande del mundo, fue particularmente afectada y ha sido listada como en peligro crítico. Es un depredador voraz que come erizos de mar. Su declive ha llevado a una explosión en la población de erizos, lo que a su vez ha causado daños a los bosques de algas.
“Ahora sabemos que comen un gran número de ellos”, dijo Harvell sobre la dieta de la estrella de girasol. “Y así, cuando se retiraron las estrellas de girasol, explotaron los erizos del mar. Y los erizos de mar les gusta comer algas, y así en muchos lugares, particularmente en California, donde la pérdida de la estrella de girasol fue tan grande, las camas de algas han sido demolidas en algunos lugares por lo que llamamos explosiones de Urchin”.
(Instituto Hakai)
Para verificar el patógeno, los investigadores tuvieron que seguir un conjunto de pasos llamados Postulados de Koch. Esto implicó detectar las bacterias en estrellas de mar enfermos, inocular estrellas sanas con las bacterias y luego cultivar las bacterias en un cultivo de laboratorio para probar en estrellas más saludables.
“Tomó mucho tiempo llegar a ese punto, y luego, una vez que llegamos a ese punto y seguimos el procedimiento, funcionó”, dijo Crandall.
Lo que están diciendo:
La enfermedad causa un desglose físico horrible en las estrellas del mar.
“Sus brazos literalmente se separarán de sus cuerpos”, dijo Crandall. Ella describió cómo los brazos se torcerán y las estrellas del mar perderán su presión interna, apareciendo “un poco como desinflada”. Ella dijo que ha sido testigo de los brazos y el cuerpo de una estrella del mar caminando en direcciones opuestas.
“Eso es algo así como, una vez que veamos eso, hay algo así, no ha habido retroceder desde ese punto”, dijo Crandall.
El proceso de la enfermedad es muy rápido, y la muerte a menudo ocurre dentro de las dos semanas de los síntomas iniciales.
¿Qué sigue?
Ahora que se ha identificado la causa, los próximos pasos incluyen el desarrollo de estrategias de gestión para ayudar a la población de estrellas marinas a recuperarse.
“Esta investigación es un gran paso para que podamos desarrollar mejores protocolos y enfoques de gestión para que la enfermedad controle la enfermedad, recupere a estos animales en el océano”, dijo Harvell.
Se está realizando un programa llamado “Sunflower Star Recovery”, con un programa de cría en cautividad basado en Friday Harbor Labs y otros acuarios en la costa oeste.
Crandall está enfocando su trabajo doctoral en las respuestas inmunes de diferentes especies para ver por qué algunas estrellas de mar son resistentes a la enfermedad. La investigación podría conducir al desarrollo de tratamientos como probióticos o antibióticos.
“Todavía hay tantas incógnitas”, dijo Crandall, señalando que no saben dónde se originó la enfermedad o si afecta a otras especies. Sin embargo, ella cree que el descubrimiento es un gran primer paso.
“Ahora que este descubrimiento está fuera, la gente puede comenzar a trabajar más en este proyecto”, dijo Crandall. “Estoy realmente emocionado de solo mirar y ver qué viene de aquí”.
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