SEATTLE – Diciembre trae consigo no solo el solsticio de invierno, sino también una de las lluvias de meteoros más espectaculares del año: las Géminidas.
La lluvia de meteoros de las Géminidas alcanza su punto máximo el 13 de diciembre, ofreciendo la posibilidad de observar hasta 120 meteoros por hora entre las 8 p.m. y el amanecer, según Keith Krumm, embajador del Sistema Solar de la NASA y miembro de la Sociedad Astronómica de Seattle. Esta lluvia de estrellas permanece activa durante la mayor parte de diciembre, desde el 1 al 21. Para los observadores en el hemisferio norte, como Seattle, la mejor vista se obtendrá mirando hacia arriba, ya que los meteoros aparecerán casi directamente sobre nuestras cabezas.
“Estará prácticamente en el cenit, justo encima de nosotros”, explicó Krumm en una grabación reciente de “El Cielo Encima”, el programa mensual de astronomía. “Después de la 1 a.m. irradiará desde la constelación de Géminis”.
A diferencia de las lluvias de meteoros que típicamente se originan en cometas helados, las Géminidas provienen de 3200 Feton, un asteroide de dos millas de diámetro que exhibe características similares a las de un cometa, dejando tras de sí un campo de escombros que la Tierra atraviesa anualmente. Esto hace que su origen sea particularmente interesante y diferente a otros fenómenos similares.
Además de la lluvia de Géminidas, los observadores pueden también buscar las Úrsidas, que alcanzan su punto máximo el 22 de diciembre cerca de la Estrella Polar, produciendo alrededor de 10 meteoros por hora.
La luna llena de diciembre, conocida como Luna Fría o Luna de la Noche Larga, alcanza su máximo brillo el 4 de diciembre a las 3:14 p.m. Se trata de la tercera de cuatro superlunas consecutivas, que aparecen un 10% a 15% más grandes y hasta un 30% más brillantes a medida que se acercan a 222,000 millas de la Tierra. Las superlunas son un fenómeno que atrae considerable atención del público, especialmente entre los aficionados a la fotografía astronómica.
El solsticio de invierno llega el 21 de diciembre a las 7:03 a.m., marcando el día más corto del año. En Seattle, experimentaremos solo 8 horas y 25 minutos de luz diurna, con el amanecer a las 7:55 a.m. y el atardecer a las 4:20 p.m. Para los habitantes de Seattle, acostumbrados a los días grises, este evento resalta la importancia de aprovechar al máximo la luz del día.
Emily Levesque, profesora de astronomía en la Universidad de Washington, se unió a la presentadora Leah Pezzetti en “El Cielo Encima” para discutir los descubrimientos más importantes del telescopio espacial James Webb durante el año pasado.
Este telescopio, lanzado el 25 de diciembre de 2021, se encuentra a casi 1 millón de millas de la Tierra y cuenta con un espejo primario de poco más de 21 pies de diámetro. Su diseño eficiente y su lanzamiento exitoso han extendido su vida operativa esperada a al menos 20 años más, superando significativamente el período de misión original de 5 a 10 años.
Entre los logros más destacados de este año se incluyen:
* En su cuarto año de funcionamiento, el telescopio capturó la vista más profunda del universo hasta la fecha, observando un parche de cielo del tamaño de un grano de arena durante 100 horas. La imagen resultante revela galaxias que representan la distancia más lejana que los humanos han observado en el espacio.
* Por primera vez en la astronomía, Webb fotografió una estrella antes de que explotara como supernova a 32 millones de años luz de distancia. La estrella estaba envuelta en polvo que solo las capacidades infrarrojas de Webb podían penetrar.
* “Realmente somos malos para predecir cuándo una estrella va a explotar como supernova a escala humana”, dijo Levesque. “Podemos decir algo como, esa estrella va a morir en cualquier momento, lo que significa en 10.000 años”.
Otros logros de 2023 incluyen imágenes de la región de formación estelar más grande de la Vía Láctea, un sistema triple de estrellas que crea cáscaras de polvo en espiral, y estudios de dos exoplanetas potencialmente habitables que orbitan la estrella TRAPPIST-1, ubicada a 40 años luz de distancia.
Solo hay un número limitado de tiempo – aproximadamente 8.000 horas al año – que el telescopio espacial James Webb tiene para explorar el espacio exterior, por lo que la NASA permite a las personas proponer ideas sobre a dónde debería apuntar a continuación. Levesque es una de las voluntarias que examina esas sugerencias para elegir las mejores ideas.
La NASA recibió un récord de 2.900 propuestas de astrónomos solicitando tiempo de observación en Webb el mes pasado, lo que representa más de 100.000 horas de tiempo de telescopio solicitado.
“Podríamos construir una docena de Webbs y aún no agotar las cosas a las que apuntar”, dijo Levesque.
Las capacidades infrarrojas del telescopio le permiten asomarse a través del polvo cósmico y observar las galaxias más antiguas del universo, complementando las observaciones visibles y ultravioleta del telescopio espacial Hubble.
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