Alina Muller entendió de inmediato la importancia de su gol de oro en tiempo extra que le otorgó la medalla de bronce en un triunfo por 2-1 sobre Suecia, no solo para las chicas de Suiza, sino también para el futuro del hockey femenino. La jugadora, que vivió los últimos 12 años los altibajos de su deporte desde su debut a los 15 años en la escena suiza, destacó que estos Juegos de Milán-Cortina son distintos. Son los primeros Olímpicos desde la creación de la PWHL en verano de 2023. ‘Hace unos años habría habido cien personas en las gradas, y ahora es increíble verlo’, dijo Muller, exestrella de Northeastern y ahora en su tercera temporada con el Boston Fleet. ‘Cada año el torneo se vuelve más emocionante. Somos más físicas, más atléticas, más rápidas. Y los estadios se llenan’, añadió. Para un deporte que depende del impulso postolímpico, el torneo cumplió sus metas. La capitana estadounidense Hilary Knight regresó con una medalla de oro, cerrando su carrera olímpica. El certamen incluyó dos finales emocionantes, ambas decididas en tiempo extra, con Estados Unidos venciendo a Canadá 2-1. El margen competitivo entre ambas naciones, tradicionalmente abismal, parece acercarse. ‘Esto es el nuevo normal’, dijo el entrenador canadiense Troy Ryan. ‘En gran parte debido al impacto de la PWHL, vimos partidos más ajustados’, añadió, quien también entrena a los Toronto Sceptres de la PWHL. Cuatro años después de que Checoslovaquia ganara su primera medalla en los mundiales, Suiza y Suecia subieron de nivel al llegar a la ronda de medallas como quintos y sextos sembrados. Lo más importante fue la ausencia de partidos desequilibrados, algo que antes generaba dudas sobre si alguien podría alcanzar a Canadá y Estados Unidos. El resultado más desigual fue la victoria de Estados Unidos por 6-0 sobre Italia en octavos de final. Esto contrasta con el pasado, donde Canadá derrotó a Italia 16-0 en Turín 2006, seguido de una victoria 18-0 sobre Eslovaquia en 2010. En Milán, nueve partidos se decidieron por un solo gol, incluyendo cuatro de ocho en la ronda de eliminación y medallas. ‘Lo que el mundo disfrutó en Milán fue el nivel más alto del hockey femenino olímpico hasta ahora’, dijo Jayna Hefford, vicepresidenta de la PWHL y miembro del Hockey Hall of Fame. ‘La velocidad, la habilidad, la física, todo ha subido de nivel, y el equilibrio competitivo es más fuerte que nunca’, afirmó. Las camisetas de la PWHL destacaron en Milán, y sus pins olímpicos fueron tan demandados que se usaron para pagar al menos una cena. La influencia de la liga en la competencia internacional solo crecerá con más espacios en las plantillas. La PWHL, que añadió dos franquicias el año pasado, prepara una expansión de hasta cuatro más para la próxima temporada. Este crecimiento refleja la intención de la liga de atraer más talento europeo, coincidiendo con una clase de prospectos talentosa disponible para el draft de este año. El grupo incluye a estadounidenses como Caroline Harvey, MVP del torneo, Abbey Murphy y Laila Edwards, además de suecas como Josefin Bouveng, finlandesas como Elisa Holopainen y la portera suiza Andrea Braendli. ‘Creo que es un gran cambio de juego’, dijo el entrenador sueco Ulf Lundberg. ‘He estado allí viendo muchos partidos y puedo verlo’, añadió Lundberg, cuyo equipo incluyó siete jugadoras universitarias estadounidenses. ‘Son eventos importantes para cada partido y son reales, así que creo que es muy importante para el hockey femenino’, destacó. También hay beneficios para las jugadoras de la PWHL. Ahora tienen una liga a la que regresar, con la temporada que reanuda la próxima semana, en lugar de pasar los próximos cuatro años jugando y entrenando en la obscuridad. ‘Creo que el hockey femenino no va a quedarse en silencio. No va a apagarse’, dijo la delantera estadounidense y capitana de Minnesota Frost Kendall Coyne Schofield, un día antes de la final de oro. ‘Podrás ver a cada una de estas jugadoras en el futuro.’
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