Seattle – Durante gran parte del siglo XX, un complejo en expansión en el desierto del estado del sureste de Washington resultó la mayor parte del plutonio utilizado en el arsenal nuclear de la nación, desde la primera bomba atómica hasta la carrera armamentista que alimentó la Guerra Fría.
Ahora, después de décadas de planificación y miles de millones de dólares de inversión, el sitio está convirtiendo desechos nucleares y químicos líquidos en la reserva nuclear de Hanford en una sustancia mucho más segura: el vidrio.
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Los reguladores estatales emitieron el miércoles el permiso final que Hanford necesitaba para que los trabajadores eliminen más desechos de los tanques subterráneos a menudo irregulares, lo mezclen en un crisol con aditivos y los calentaran por encima de 2,000 grados Fahrenheit (1,000 Celsius). La mezcla luego se enfría en cubiertas de acero inoxidable y se solidifica en vidrio, todavía radiactivo, pero mucho más estable para mantener almacenado, y es menos probable que se filtre en el suelo o en el río Columbia cercano.
El desarrollo tan esperado es un paso clave para limpiar el sitio de desechos nucleares más contaminados de la nación. La construcción de la planta de tratamiento de residuos e inmovilización de Hanford comenzó en 2002.
“Estamos en el precipicio de un momento realmente significativo en la historia de Hanford”, dijo Casey Sixkiller, directora del Departamento de Ecología del Estado de Washington, en una entrevista en video.
El secreto de Hanford fue una parte clave del proyecto Manhattan
La reserva de aproximadamente 600 millas cuadradas (1500 cuadrados-km) está cerca de la confluencia de dos de los ríos más importantes del noroeste del Pacífico, la serpiente y la Columbia, en un área importante para las tribus nativas americanas durante milenios.
Los planificadores de la guerra seleccionaron el área porque estaba aislada y tenía acceso a agua fría y energía hidroeléctrica. A principios de 1943, el gobierno de los Estados Unidos incautó la tierra para un proyecto secreto, desplazando a aproximadamente 2,000 residentes, incluidos los agricultores.
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Decenas de miles de trabajadores respondieron a los anuncios de periódicos en todo el país que prometieron buenos empleos para apoyar el esfuerzo aliado para derrotar a la Alemania nazi y Japón en la Segunda Guerra Mundial, y una nueva ciudad de la compañía surgió en el desierto.
La mayoría de los trabajadores no tenían idea de que estaban involucrados en la construcción del primer reactor de producción de plutonio a gran escala del mundo hasta que Estados Unidos lanzó bombas nucleares en Hiroshima y Nagasaki en agosto de 1945, y el presidente Harry S. Truman anunció la existencia del Proyecto Manhattan al mundo.
Hanford crecería para incluir nueve reactores nucleares produciendo plutonio para el arsenal nuclear de la nación. El último de ellos se cerró en 1987. Dos años después, el estado de Washington, el Departamento de Energía de los Estados Unidos y la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos llegaron a un acuerdo para limpiar el sitio.
Hoy, Hanford se centra en la limpieza
Siete de los nueve reactores han sido “capullos” para evitar que la contaminación escape hasta que los niveles de radiación caen lo suficiente como para permitir el desmantelamiento, cerca de finales de siglo.
También hay 177 tanques subterráneos gigantes que tienen unos 56 millones de galones (212 millones de litros) de desechos altamente radiactivos y químicamente peligrosos. Esos tanques han pasado su vida útil proyectada de 25 años. Más de un tercio se han filtrado en el pasado, y tres actualmente se filtran.
Durante sus años produciendo plutonio para armas nucleares, Hanford arrojó efluentes directamente al río Columbia y en los estanques de contención ineficaces, contaminando el agua subterránea circundante y contaminando la cadena alimentaria de la vida silvestre que depende de ello, según una evaluación del gobierno de 2013.
Ahora Hanford se centra en la limpieza, con un presupuesto anual de alrededor de $ 3 mil millones.
Convertir los desechos nucleares en vidrio es efectivo, pero costoso
Encontrar los desechos radiactivos en el vidrio, llamado “vitrificación”, ha sido reconocido desde al menos la década de 1980 como un método efectivo para neutralizarlo. Hay planes para dos instalaciones en Hanford: la que ahora se aprueba para procesar desechos nucleares de bajo nivel después de retrasos repetidos, y una instalación adyacente para los desechos de alto nivel que permanece en construcción.
Hasta ahora se han gastado más de $ 30 mil millones en las plantas. El Departamento de Energía de los Estados Unidos, que supervisa a Hanford, se ha enfrentado a una fecha límite del 15 de octubre para haber convertido algunos de sus desechos almacenados en vidrio, según un cronograma de limpieza y un decreto de consentimiento que involucra a la EPA y el estado de Washington.
Los primeros desechos que se mezclarán con vidrio incluirán cesio radiactivo pretratado y estroncio, según un comunicado del Departamento de Energía.
Los demócratas estatales de Washington cuestionan el compromiso de la administración de triunfo
El Departamento de Energía despidió a Roger Jarrell, su principal supervisor de la limpieza de Hanford, a principios de este mes, lo que provocó preocupaciones sobre el compromiso de la administración Trump. La senadora demócrata Patty Murray dijo que el secretario de energía Chris Wright le dijo por teléfono que estaba buscando detener las operaciones de vitrificación.
Eso impulsó la indignación de los funcionarios del estado de Washington. El gobernador Bob Ferguson, se unió en una conferencia de prensa de Trib …
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