En el este del condado de Pierce, Washington, las escuelas llevaron a cabo un gran simulacro de evacuación por lahar el 23 de abril, involucrando a más de 2,000 estudiantes. Los lahars, uno de los fenómenos naturales más peligrosos vinculados a los volcanes de la Cordillera Cascade, son flujos de lodo volcánico destructivos que pueden afectar comunidades lejos de las montañas. “Mucha gente confunde a los lahars con el lava. Son muy distintos. Los lahars, en realidad, son flujos de lodo frío que bajan de la montaña y fluyen por nuestros valles fluviales como una mezcla agitada de concreto”, explicó la geóloga del USGS Holly Weiss-Racine. El USGS estima que un evento de lahar proveniente del Monte Rainier podría ocurrir en los próximos 500 a 1,000 años, poniendo en riesgo la vida de miles de personas en el condado de Pierce. El Osceola Lahar, causado por el Monte Rainier hace 5,000 años, generó un flujo de 460 pies de profundidad que cubrió un área de 130 millas cuadradas. Los lahars pueden variar en velocidad, desde unos metros por segundo hasta más de 20 millas por hora. En terrenos inclinados, pueden superar las 120 millas por hora. Por eso, las comunidades del este de Pierce County realizaron un gran simulacro de evacuación por lahar en sus escuelas el 23 de abril. “Hoy estamos llevando a cabo un ejercicio de evacuación por lahar en el condado. Tenemos miles de estudiantes, más de 20,000 en distintos distritos escolares, que van a recorrer su ruta de evacuación”, señaló Eric Johnson de la ciudad de Puyallup. El ejercicio sirvió como una oportunidad importante para probar si los planes de seguridad que las ciudades y distritos escolares tienen en lugar son viables. “Estamos probando la responsabilidad. Necesitamos contar a cada estudiante y cada miembro del personal. Estamos probando nuestra comunicación”, comentó Sarah Gillispie del Distrito Escolar de Puyallup. El Monte Rainier no necesita estallar para que haya problemas. El último lahar en el este de Pierce County no fue causado por una erupción volcánica, sino por un deslizamiento de tierra, lo cual puede ser bastante común en el noroeste pacífico húmedo. “Si tenemos un lahar provocado por una erupción, tendremos semanas o meses de aviso antes de que ocurra, pero esos lahars sin aviso causados por un gran deslizamiento pueden suceder sin previo aviso, y por eso hacemos los simulacros”, explicó Weiss-Racine.
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