Se registran señales crecientes de que el océano Pacífico está entrando en un patrón de El Niño, y podría ser incluso muy fuerte. Aunque este fenómeno climático se origina a miles de kilómetros de distancia, sus efectos pueden tener consecuencias reales en el noroeste de Estados Unidos, especialmente al acercarnos a la temporada de incendios forestales.
El Niño es parte de un ciclo climático natural llamado Oscilación Niño-Southern. Durante una fase de El Niño, las temperaturas de la superficie del océano en el Pacífico ecuatorial central y oriental se elevan por encima de lo normal. Esta mayor cantidad de calor influye en los patrones atmosféricos globales.
A menudo se observan cambios en las rutas de las tormentas, variaciones en los patrones de temperatura y un mayor riesgo de eventos climáticos extremos, desde sequías hasta lluvias intensas, dependiendo de la ubicación.
Según el Centro de Predicción Climática de NOAA, hay una alta probabilidad de que se desarrollen condiciones de El Niño entre la primavera tardía y el verano temprano. Su última perspectiva sitúa la probabilidad de que se forme un El Niño entre mayo y julio en un 61%, con condiciones de El Niño probablemente prolongándose hasta el final del año. También existe un rango de posibles intensidades, incluyendo la posibilidad de un evento fuerte o incluso “muy fuerte”.
Algunos modelos climáticos globales, como los del Centro Europeo para la Predicción del Tiempo a Mediano Plazo, sugieren que las temperaturas del océano podrían subir significativamente en los próximos meses. Algunos científicos incluso han planteado la posibilidad de un evento extremadamente fuerte, a veces llamado “El Niño superpoderoso”. Esto ocurre cuando las temperaturas de la superficie del mar en las zonas tropicales superan en al menos 2 grados Celsius (3,4 grados Fahrenheit) lo normal. Si se alcanza ese nivel, podría influir en las temperaturas globales, potencialmente impulsándolas hacia máximos históricos en los próximos años.
Históricamente, El Niño suele traer condiciones más cálidas y secas al noroeste de Estados Unidos, especialmente durante el invierno y en la primavera y verano siguientes. Ese patrón puede tener efectos en cadena, como una fusión temprana de la nieve, una reducción de la acumulación de nieve y suelos y vegetación más secos. Estos factores pueden aumentar significativamente el riesgo de incendios forestales durante los meses de verano y principios de otoño.
Este año, la región ya muestra señales de vulnerabilidad. Washington ha declarado una emergencia de sequía a nivel estatal por cuarto año consecutivo, con la acumulación de nieve muy por debajo de lo normal en muchas áreas. Oregon enfrenta preocupaciones similares después de un invierno más cálido de lo normal y una escasez de nieve.
Aunque la perspectiva es preocupante, aún hay tiempo suficiente para que cambie. Uno de los factores más importantes en las próximas semanas será la lluvia. Una primavera más húmeda de lo normal podría ayudar a retrasar la sequía y reducir el riesgo de incendios en la temporada inicial. Por el contrario, condiciones de sequía continuas reforzarían las preocupaciones sobre incendios forestales al acercarnos al verano.
Todos los indicios apuntan a que se desarrollará un El Niño en los próximos meses, pero aún queda por ver cuán fuerte será. Para el noroeste de Estados Unidos, un patrón más cálido y seco podría aumentar el riesgo de incendios forestales, especialmente considerando las condiciones actuales de sequía y la baja acumulación de nieve. El clima de primavera jugará un papel crítico en la forma en que se desarrollará la temporada.
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