Tras las recientes e históricas inundaciones que afectaron a la región occidental de Washington, y mientras las redes sociales aún reflejan el impacto, una mirada a la historia del estado revela una perspectiva diferente sobre la vulnerabilidad de la zona.
TUKWILA, Wash. – Las inundaciones de diciembre han desatado incredulidad en las redes sociales, con muchos expresando que nunca habían presenciado eventos de tal magnitud. Sin embargo, la historia local demuestra que la región ha sufrido inundaciones catastróficas, aunque a menudo fuera de la experiencia de la mayoría de los residentes.
Lo que hoy se percibe como tierra de cultivo sumergida en los condados de Skagit o Snohomish, en realidad, corresponde a una imagen aérea de Tukwila de hace más de un siglo. Antes de la expansión de Boeing, los parques empresariales y el desarrollo suburbano, el valle de Kent era una extensa llanura inundable.
Según los registros de la ciudad, en noviembre de 1906, gran parte del valle quedó sumergida bajo las aguas, en algunas zonas alcanzando hasta nueve metros de altura, inundando hogares y comunidades enteras. “Las carreteras fueron destruidas, los cauces de los ríos alterados”, explicó Chris Staudinger, de Pretty Gritty Tours. “Gran parte de lo construido en esas áreas fue arrastrado por la corriente.”
Staudinger ha compartido imágenes y registros históricos en línea, estableciendo comparaciones entre las inundaciones de diciembre y los eventos de finales del siglo XIX y principios del XX. “Me recordó mucho a lo que está sucediendo ahora”, comentó, enfatizando que, entonces como ahora, las pérdidas fueron principalmente de propiedad y control, no de vidas.
Pero las inundaciones no fueron la única fuerza que remodeló los ríos de la región. A finales del siglo XIX, los agricultores recurrieron a la dinamita en repetidos intentos de redirigir los cauces de agua. “El río White en particular siempre ha sido conflictivo”, explicó Staudinger. “Para los agricultores de esa área, en múltiples ocasiones a partir de la década de 1890, grupos de agricultores se reunían para hacer estallar secciones del río, buscando desviar su curso hacia el condado de King o el condado de Pierce.”
Staudinger relató que, en ocasiones, el uso excesivo de dinamita provocaba que troncos fueran lanzados al aire como proyectiles. En una ocasión, agricultores del condado de King destruyeron un terraplén, desviando permanentemente el río White hacia el condado de Pierce. El río dejó de fluir hacia Elliott Bay y se vertió en Commencement Bay. Indignados por esta acción, los agricultores del condado de Pierce llevaron el caso ante el Tribunal Supremo de Washington, que dictaminó que el cambio era irreversible.
Cuando las inundaciones regresaron, las autoridades estatales intervinieron para detener más explosiones. “Para evitar que alguien saliera a volar atascos de troncos que ocurrían naturalmente, la guardia estatal envió guardias armados”, dijo Staudinger. “Todo ya estaba bajo el agua.”
Durante el siglo siguiente, los ríos de toda la región fueron dragados, represados y desviados, alterando sus cauces o incluso haciéndolos desaparecer. “Así que justo donde ahora está el Aeropuerto de Renton, solía haber una vía fluvial llamada el Río Negro, conectada al Duwamish. Era una importante ruta de migración de salmón y una vía fluvial navegable”, explicó Staudinger. Hoy en día, ese río se ha reducido a “un pequeño y seco hilo de agua”.
Los cambios más dramáticos ocurrieron entre 1906 y 1916. Con la finalización de las esclusas de Ballard, el lago Washington descendió nueve pies, cortando permanentemente su flujo hacia el sur.
A pesar de los modernos diques y la ingeniería de control de inundaciones, las tormentas de diciembre demostraron la vulnerabilidad persistente de la región. “Para mí, esa es la conclusión”, comentó Staudinger. “Podrías intentar mantener el control, pero el río hará lo que quiera.” Advirtió que la historia sugiere que el riesgo es continuo: “Siempre estás a una gran tormenta de distancia de que redescubra su antiguo camino.”
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Fuente: Sociedad Histórica de Tukwila, MOHAI, Pretty Gritty Tours, reportajes y entrevistas de Seattle.
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