SEATTLE – Cánticos de “¿Waymo? ¡Diablos, no!” resonó en el centro de Seattle el miércoles por la noche cuando conductores de viajes compartidos, camioneros y defensores laborales se reunieron para protestar contra los planes de la compañía de taxis autónomos Waymo de expandirse a la ciudad.
Los manifestantes dicen que temen que los vehículos sin conductor de la compañía puedan amenazar sus medios de vida y la seguridad pública, incluso cuando Waymo insiste en que su tecnología es más segura que los conductores humanos.
Decenas de manifestantes se reunieron frente a un edificio donde, según dicen, los cabilderos corporativos de Waymo estaban organizando una fiesta privada. Muchos acusaron a la empresa de cortejar a los políticos locales con la esperanza de aliviar las restricciones a los vehículos autónomos.
“Estamos trabajando duro para mantener a nuestra familia, pero están tratando de quitarnos el trabajo”, dijo un conductor, Papa Diawara.
Otro manifestante añadió: “Los vehículos autónomos no pertenecen a nuestras calles aquí en Seattle”.
Actualmente, la ley de Washington no permite servicios de taxi totalmente sin conductor. Durante los últimos dos meses, Waymo ha estado probando su flota en Seattle, pero aún se necesitan conductores humanos al volante.
Un manifestante dijo que teme que los taxis autónomos de Waymo queden esencialmente exentos de responsabilidad una vez que se conviertan en vehículos sin conductor en Seattle. “Nadie les pondrá una multa porque son robots”, dijo un manifestante.
La representante demócrata del estado de Washington, Shelley Kloba, ha patrocinado una legislación que exigiría a las empresas de vehículos autónomos los mismos estándares legales que los conductores humanos en caso de un accidente. Los partidarios del proyecto de ley dijeron que es una salvaguardia necesaria antes de permitir que los taxis autónomos operen de forma independiente en las vías públicas.
Waymo, una subsidiaria de Alphabet, la empresa matriz de Google, comenzó a probar sus autos autónomos en la cercana Bellevue en 2022. En un comunicado de prensa el mes pasado, la compañía dijo: “Hemos pasado años conociendo el área, desde las comunidades alrededor del lago hasta su clima notoriamente húmedo”. La compañía describió su trabajo en la región de Seattle como “vital” para desarrollar tecnología que pueda servir a los pasajeros “llueva o haga sol”.
A pesar del rechazo de los grupos laborales, algunos residentes ven beneficios en permitir que Waymo opere. Jade, un residente de Seattle, dijo: “Seattle se beneficiaría si tuviera más competencia en el espacio de conducción… Quiero pagar menos”, y agregó: “Han estado restringidos a San Francisco durante demasiado tiempo”.
Aún así, para muchos conductores de viajes compartidos, el problema les toca de cerca. Un conductor veterano recordó haber perdido su trabajo cuando los taxis tradicionales fueron desplazados por aplicaciones de viajes compartidos. “Es el mismo escenario”, dijeron. “Si llega Waymo, se llevará todos los puestos de trabajo”.
A medida que se desarrolla el debate sobre la automatización y el empleo, Seattle pronto podría convertirse en el próximo campo de pruebas para el futuro del transporte sin conductor y la lucha para definir cómo debería ser ese futuro.
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