WALLA WALLA, Washington — En el Día de los Veteranos, mientras la nación honra a quienes sirvieron, una familia de Washington celebra un tipo diferente de hito: el regreso de un querido tío que nunca regresó a casa de la Segunda Guerra Mundial.
Terri Trick nunca conoció a su tío Howard. Pero ha pasado toda su vida conociéndolo a través de fotografías descoloridas, medallas militares e historias familiares transmitidas.
“Aquí hay toneladas y toneladas de fotografías de Howard creciendo, de Howard cuando era niño e incluso de cuando era un bebé”, dijo Trick, hojeando cuidadosamente un álbum desgastado en su casa.
Una fotografía captura el espíritu juguetón de su tío: una leve sonrisa cruza su rostro. “Él dice, ‘está bien, puedo sentarme aquí serio por un segundo antes de contar otro chiste'”, dijo, sonriendo al recordar a un hombre que nunca conoció.
Pero sus favoritas son las fotografías del Día de Acción de Gracias de 1943, la última vez que Howard Holding estuvo en casa con su familia.
“Lo mataron y es la gran tragedia de nuestra familia”, dijo Trick, con la voz quebrada.
Según el Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial, más de 418.000 estadounidenses murieron durante la guerra. Casi 72.000 (el 17 por ciento) aún están desaparecidos. El tío de Trick estuvo entre ellos, hasta hace poco, cuando la ciencia finalmente proporcionó algunas respuestas.
Howard Holding nació en 1922 en Salt Lake City. A los 20 años se alistó en la Reserva Naval. Después de su comisión y escuela de vuelo al año siguiente, fue asignado al Escuadrón de Cazas 20.
“Su escuadrón se llamaba Jokers”, explicó Trick. “Su símbolo, por supuesto, era el Joker de la baraja de cartas”.
Trick entiende que su tío tenía un gran sentido del humor y le gustaba gastar bromas a su abuela y a su madre. Una fotografía lo muestra tocando el saxofón en Pearl Harbor, donde estuvo destinado durante un tiempo a bordo del portaaviones Enterprise.
Entre las medallas que conserva Trick se encuentra la Medalla del Aire, que reconoce el servicio del Holding. Pero el más importante es el Corazón Púrpura, un premio que se otorga únicamente a quienes mueren o resultan heridos en combate.
En el verano de 1944, el escenario de Holding se convirtió en el Western Pacific Theatre, donde vio mucha acción desde el asiento de su caza Hellcat. Su última misión se produjo el 6 de septiembre sobre Yap, una isla que ahora forma parte de Micronesia y que en ese momento era un bastión japonés.
Estaba en una formación de tres aviones haciendo reconocimiento, sin esperar ninguna resistencia. Luego vino el fuego antiaéreo.
Otro piloto cercano escribió una carta a la madre de Holding detallando lo que sucedió después. La carta describía haber visto dos aviones “girándose locamente hacia abajo, verticalmente”, con las alas aparentemente arrancadas. Un avión estaba en llamas. Ambos giraron hacia abajo desde unos 8.000 pies y no se vio ningún paracaídas. Cada avión chocó contra la isla “con una fuerza tremenda e inmediatamente explotó”.
Se envió un mensaje a casa por telegrama: Holding no estaba en acción. No fue hasta después de la guerra que los investigadores militares recuperaron cuatro conjuntos de restos de la isla.
Después de algún tiempo almacenados, los restos finalmente llegaron a Filipinas. Los cuatro fueron enterrados en el Cementerio Americano de Manila como “desconocidos” en 1950. Allí descansarían durante 70 años, hasta que los militares exhumaron los restos para realizar pruebas de ADN en 2020.
El gran avance se produjo a través de una conexión poco probable. Un domingo por la mañana de junio de 2010, Trick recibió una llamada de Pat Ranfranz, que había estado buscando el avión de su tío en Yap. Así fue como conoció la historia de Howard.
“Pat dijo: ‘Realmente necesitas enviar tu ADN a la Marina’. Y dije: ‘¿Por qué? Nunca recuperarán a Howard'”, recordó Trick. “Y él dijo: ‘Aun así deberías enviar tu ADN a la Marina, por si acaso'”.
Ella lo hizo, junto con otros miembros de su familia. Luego Terri esperó, sin esperar mucho a medida que pasaban los años.
“Sé que el ADN dura para siempre, pero todavía me preguntaba si necesitaban más o qué iba a pasar”, dijo. “Y es bueno haberlo hecho, porque en junio finalmente hicieron la identificación”.
Ochenta y un años y 39 días después de dar su vida por su país, Holding regresó a Salt Lake City el mes pasado. Terri y su hijo, también veterano, estaban allí para recibir el avión.
Howard fue enterrado en el cementerio de Salt Lake City con todos los honores militares. Por fin en casa.
“Cierre es una palabra muy trabajada”, reflexionó Trick. “Pero lo veo como si la familia estuviera leyendo una historia durante 81 años, y no sabemos cómo va a terminar, pero estamos leyendo esta historia, y finalmente llegamos al final, porque encontramos a Howard y él regresa a casa, y luego podemos cerrar el libro al final de la historia. Así que cerrar el libro es un cierre, y esa es la forma en que lo veo”.
Este Día de los Veteranos, mientras miles de miembros del servicio permanecen desaparecidos debido a conflictos que se remontan a la Segunda Guerra Mundial, la Agencia de Contabilidad de POW/MIA de Defensa continúa su trabajo para identificar y devolver a los héroes caídos a sus familias.
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