PHOENIX – Los búhos comenzaron a aparecer el 27 de septiembre de 2024.
Durante un lapso de cinco semanas el otoño pasado, se descubrieron más de cuatro docenas de búhos enfermos o muertos en el Metropolitan Phoenix.
Los búhos inflamados del tamaño de un béisbol, capaces de volar 300 millas en un día, se encontraron en piscinas, patios y espacios públicos. Diecisiete de los 54 estaban muertos, el resto sufrió. Al final, solo 13 de los búhos sobrevivieron.
El misterio de los 54 “Flammies” tiene investigadores en tres universidades que trabajan con el departamento de juegos y pescado de Arizona para determinar qué sucedió.
Los buenos samaritanos giran en búhos a través de Phoenix
John Bello encontró uno de los búhos. Bello, subdirector de la reserva de petroglifos del Valle del Valle de ASU, en North Phoenix, encontró al búho cerca de un patio cuando comenzó su turno en el trabajo una mañana en octubre de 2024. El búho de aspecto curioso estaba muerto pero no tenía lesiones visibles. Bello envió una foto del pequeño cadáver a su amigo, un patólogo anatómico veterinario.
“Dijo que lo pusiera inmediatamente en hielo y lo preserva”, dijo Bello.
Ese patólogo es Jason Struthers, profesor del Instituto de Salud Animal de la Universidad Midwestern en Glendale.
Struthers, miembro de varias sociedades de Audubon, ya había recibido noticias de dos santuarios locales de aves sobre una serie de búhos inflamados que son los buenos samaritanos.
“La gente estaba tan preocupada por esta criatura de aspecto único”, dijo Struthers.
Struthers dijo que estos “científicos ciudadanos” encontraron búhos tan al este como Apache Junction y tan al oeste como Buckeye. Su decisión de contactar a los santuarios de las aves y transportar a los búhos, tanto muertos como vivos, hizo posible un estudio integral de una especie de búho menos conocida.
“Realmente quiero enfatizar, hay 17 personas que encontraron un búho muerto, y tomaron ese búho muerto y condujeron muchas millas para llegar a un centro de rehabilitación”, dijo. “Eso, para mí, es lo más impresionante”.
La onda de calor de otoño es una posible causa
Cincuenta y cuatro búhos inflamados son mucho, en comparación con los dos años anteriores. Los santuarios locales que rehabilitaron las aves lesionadas, salvajes en el corazón y la vida silvestre de Liberty, informaron nueve búhos de la misma especie sometiéndoles en 2023 y tres en 2022.
Struthers y la asistente de investigación del Medio Oeste, Hannah Brosius, separaron los órganos de los 41 cadáveres, examinaron los tejidos y realizó pruebas de toxicología. Las pruebas preliminares muestran que los búhos estaban comiendo bien en su rango de reproducción. La gripe aviar fue descartada.
Aunque las pruebas no están completas, una causa probable de muerte es un calor extremo. Phoenix experimentó una ola de calor de otoño sin precedentes en 2024. Casi todos los búhos probados tienen daño renal.
“Eso podría significar que están experimentando deshidratación”, dijo Struthers. “Las temperaturas durante esas semanas fueron alrededor de 2.4 grados Fahrenheit mayores que el año anterior, e incluso una diferencia más marcada con la caída de 2022”.
¿Algo los hace más susceptibles?
Si se determina que el calor es la causa, puede demostrar cómo incluso pequeños cambios en la temperatura pueden tener efectos debilitantes en esta especie, considerado una “especie sensible de preocupación” en América del Norte.
“La idea es que el calor está jugando potencialmente un papel importante. Obviamente, es por eso que estamos haciendo todas estas pruebas adicionales. ¿Hay potencialmente una enfermedad infecciosa que los haga más susceptibles? Struthers dijo.
A medida que las temperaturas promedio en el desierto de Sonora continúan aumentando, la hipótesis de calor sería más importante, si se confirma.
“Solo hay unos 12,000 búhos inflamados. Ya es una especie de muy baja población”, dijo.
Comprender la especie
Otras preguntas sobre el búho inflamado, como sus patrones de migración y dieta, también pueden responderse con el estudio.
Los investigadores de la Universidad del Norte de Arizona examinarán a los búhos para determinar todo lo que comen.
“Sabemos que comen polillas y saltamontes y grillos y escarabajos. Pero hay otras preguntas sobre su dieta que están poco estudiadas”, dijo Struthers. “¿Comen pequeños roedores, murciélagos, pájaros cantores? No lo sabemos”.
Struthers espera que más arizonanos tomen la iniciativa de contactar a los expertos si ven algo inusual en su entorno.
“Este es un recordatorio de que, aunque es posible que no se considere un científico de profesión, aún puede desempeñar el papel de un científico al proporcionar pequeños fragmentos de datos que otros científicos que hacen esto a diario pueden usar para comprender mejor una especie, comprender mejor un entorno”, dijo Struthers.
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