Seattle – El número de ballenas grises que mueren en la costa de Washington ha crecido significativamente este año, y los científicos alertan que este incremento podría estar relacionado con los cambios cada vez más drásticos en el ecosistema ártico. John Calambokitis, fundador y biólogo de investigación del Colegio de Investigación de Cascadia, explicó que hasta ahora este año se han registrado 21 ballenas grises muertas en el estado, un número que supera los registros históricos. “Estamos viendo un número récord de ballenas grises que llegan muertas a la orilla, lo que llamamos una stranding”, señaló Calambokitis. “Hemos alcanzado 21 hasta ahora este año, solo en Washington y solo ballenas grises.” El anterior récord fue de 35 strandings en el mismo periodo del año anterior. Sin embargo, Calambokitis destacó que el número actual ya supera lo observado en ese año récord. Los investigadores estiman que la población de ballenas grises podría haber caído a la mitad del tamaño que tenía una década atrás. Las bajas en la natalidad y los años consecutivos de muertes elevadas generan preocupación sobre el futuro de la especie. Calambokitis mencionó que muchas de las ballenas encontradas muertas parecen estar severamente desnutridas. Normalmente, las ballenas grises ayunan durante su migración desde las zonas de cría en México hacia las de alimentación en el Ártico, pero ahora no encuentran suficiente alimento para sobrevivir el viaje. Los investigadores atribuyen este problema al Ártico, donde los cambios en el ecosistema, impulsados por el clima, están alterando las áreas principales de alimentación. “El Ártico ha experimentado cambios muy drásticos en el ecosistema durante los últimos 20 a 30 años debido al cambio climático”, explicó Calambokitis. “Antes había abundante presa, y ahora hay mucho menos.” A medida que se vuelve más difícil encontrar alimento, las ballenas grises están explorando lugares inusuales en busca de comida. Algunas han entrado a bahías, ríos y vías navegables de alto tráfico, donde enfrentan riesgos como los impactos con embarcaciones y la enredación en el equipo de pesca. Calambokitis señaló que los investigadores también han observado que algunas ballenas han encontrado áreas alternativas de alimentación, como el grupo conocido como los ‘Sounders’, que se alimenta en el Sonido de Puget. Aunque estas ballenas parecen estar mejor que la población que se alimenta en el Ártico, el pronóstico a largo plazo sigue siendo incierto. “Lamentablemente, el futuro es incierto”, dijo Calambokitis. “Aún no entendemos todos los mecanismos y procesos involucrados.” Los investigadores piden al público que reporte las ballenas que encuentre en la orilla y evite acercarse demasiado a ellas. Calambokitis recomendó mantener la distancia, alejar a las mascotas y notificar a las autoridades locales o al teléfono de emergencia de la NOAA. Cada reporte ayuda a los científicos a recopilar información clave, como signos de enfermedad, impactos con embarcaciones, enredamiento en el equipo de pesca y contaminantes ambientales.
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