Un padre que perdió a sus…
Las familias de las 346 personas que murieron en dos accidentes de aviones de pasajeros Boeing 737 Max están a la espera de saber si el Departamento de Justicia procesará a la compañía aeroespacial estadounidense. Tanto en el accidente de octubre de 2018 en Indonesia como en el de marzo de 2019 en Etiopía, el software inclinó el morro del avión hacia abajo basándose en lecturas defectuosas de un único sensor. Boeing evitó un juicio cuando los fiscales aprobaron un acuerdo que significaba que un cargo de fraude por delito grave que presentaron podría retirarse en tres años. Ike y Susan Riffel, residentes en California, perdieron dos hijos en el accidente de Etiopía. Ike Riffel teme que, en lugar de llevar a Boeing a juicio, el gobierno ofrezca a la empresa otra oportunidad de salir en libertad condicional.
Mientras viajan por Alaska en unas vacaciones largamente planeadas, Ike y Susan Riffel se detienen de vez en cuando para pegar pegatinas que recomiendan a la gente “Vivir con alegría”.
Es una forma que tiene el matrimonio californiano de honrar la memoria de sus hijos, Melvin y Bennett, fallecidos en 2019 al estrellarse un avión Boeing 737 Max en Etiopía.
Los Riffel y las familias de otros pasajeros que murieron en ese accidente y en otro similar ocurrido en Indonesia poco más de cuatro meses antes están a la espera de saber cualquier día si el Departamento de Justicia de Estados Unidos, todos estos años después, procesará a Boeing en relación con los dos desastres, en los que murieron 346 personas.
Ike Riffel teme que, en lugar de llevar a Boeing a juicio, el Gobierno ofrezca a la empresa otra oportunidad de salir en libertad condicional mediante un documento jurídico denominado acuerdo de enjuiciamiento diferido o APD. O que los fiscales permitan a Boeing declararse culpable y evitar un juicio.
“Un DPA oculta la verdad. Un acuerdo de culpabilidad ocultaría la verdad”, afirma Riffel. “Dejaría a las familias sin absolutamente ninguna idea” de lo que sucedió dentro de Boeing mientras el Max estaba siendo diseñado y probado, y después de que el primer accidente en 2018 apuntara a problemas con el nuevo software de control de vuelo.
“Las familias quieren saber la verdad. ¿Quién fue el responsable? Quién hizo qué?”, dice el padre. “¿Por qué tuvieron que morir?”.
Ike es consultor forestal jubilado y Susan, educadora religiosa jubilada. Viven en Redding, California, donde criaron a sus hijos.
Mel tenía 29 años y se preparaba para ser padre cuando el vuelo 302 de Ethiopian Airlines cayó seis minutos después de despegar. Practicaba deportes en la escuela y trabajaba como técnico para el Departamento de Transporte de California en Redding. A Bennett, de 26 años, le encantaban las artes escénicas mientras crecía. Trabajó en soporte informático en Chico, California, y los clientes siguen enviando tarjetas a sus padres.
“Eran nuestros dos únicos hijos. Eran muy aventureros, muy independientes, les encantaba viajar”, dice Riffel.
A principios de 2019, Mel y su mujer, Brittney, se fueron de “babymoon” a Australia. Brittney voló a casa mientras Mel se reunía con su hermano en Taiwán para comenzar lo que llamaron su gira mundial. Él y Bennett se dirigían hacia su última parada, Sudáfrica, donde Mel planeaba hacer surf, cuando abordaron el vuelo de Ethiopian Airlines en Addis Abeba.
Un padre que perdió a sus
De vuelta en California, Susan Riffel contestó al teléfono cuando sonó aquel domingo por la mañana. Al otro lado, alguien de la aerolínea les dijo que sus hijos habían estado en un avión que se había estrellado.
“Cuando lo oyes por primera vez, no te lo crees”, dice Ike Riffel. “Sigues sin creértelo después de ver que hubo un accidente. ‘Oh, quizá no subieron’. Piensas en todos esos escenarios”.
La siguiente conmoción llegó en enero de 2021: El Departamento de Justicia acusó a Boeing de fraude por engañar a los reguladores que aprobaron el Max, pero al mismo tiempo, los fiscales aprobaron un acuerdo que significaba que el único cargo de delito grave podría retirarse en tres años.
“Lo oí en las noticias. Me quedé de piedra. Pensé, ¿qué demonios? dice Riffel. “Me sentí bastante impotente. No sabía lo que era un acuerdo de procesamiento diferido”.
Él y su esposa creen que fueron engañados por el Departamento de Justicia, que hasta entonces había negado que hubiera una investigación penal en curso. Boeing nunca se ha puesto en contacto con la familia, según Riffel. Supone que se debe a los consejos de los abogados de la empresa.
“No confío en que (Boeing) haga lo correcto, y realmente he perdido mi confianza en el Departamento de Justicia”, afirma. “Su lema es proteger al pueblo estadounidense, no proteger a Boeing, y me parece que se han pasado todo el tiempo defendiendo a Boeing”.
El Departamento de Justicia reabrió la posibilidad de procesar a Boeing el mes pasado, cuando dijo que la empresa había incumplido el acuerdo de 2021. El DOJ no especificó públicamente las supuestas infracciones.
Boeing ha dicho que cumplió los términos del acuerdo, que le obligaba a pagar 2.500 millones de dólares, la mayor parte a las aerolíneas clientes de la compañía, y a mantener un programa para detectar y prevenir violaciones de las leyes antifraude estadounidenses, entre otras condiciones.
La decisión pendiente en Washington importa a los familiares de todo el mundo.
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