La tribu Stillaguamish se está esforzando por millones de dólares para restaurar el río que lleva su nombre. Este proyecto nació gracias a la Ley de Especies en Peligro, ya que las poblaciones de salm, chinook habían caído drásticamente en la década de 1990, y el gobierno federal exigía que se hiciera algo para mejorar la salud de esta especie, fundamental para su ecosistema.
Esto desencadenó una iniciativa comunitaria en todo el estado de Washington que cambió la forma en que el gobierno norteamericano desarrolla planes para restaurar especies en peligro: las tribus y el estado elaboraron el plan, en lugar de tener que aceptar uno impuesto por el gobierno federal.
Para los chinook que nadan por el río Stillaguamish, el plan analizó cómo fluye el curso de agua ahora en comparación con cómo era casi 150 años atrás, explicó Jason Griffith, el Gerente del Programa Ambiental de la Tribu.
“Los humedales eran miles de acres que se extendían desde donde estamos hasta Stanwood, al norte de nosotros, y hasta el Golfo de Skagit”, dijo Griffith. “Era un humedal continuo desde aquí casi hasta Mount Vernon”.
En la década de 1880, se consideró como tierra de cultivo. Desde entonces hasta 1920, se empezaron a establecer granjas en la zona, cubriendo una red de canales de agua que se extendía en terrenos planificados, mientras se eliminaban las plantas nativas para cultivos agrícolas y ganadería. Se construyeron diques para comprimir el Stillaguamish en un canal estrecho, y se construyó un dique marítimo, ambos para proteger la tierra de cultivo de las mareas altas y el agua de inundación. Griffith señaló que era como pinchar un manguito, creando un flujo más rápido del agua del río.
“Hemos movido esa compresión un milla aguas arriba y lo hemos ampliado, proporcionando más vías para el agua de inundación”, explicó Griffith.
La tribu ha adquirido alrededor de 12 millones de dólares de tierras agrícolas para restaurar los humedales que antes existían. Limpian las construcciones y excavaron canales, reduciendo la presión del agua y devolviendo la boca del río a la delta que tenía hace 150 años.
Estos canales son esenciales para los chinook jóvenes, dijo Griffith. Es en la mezcla de agua dulce y salobre donde pueden ajustarse al océano y tienen un entorno único para alimentarse. Durante el mes de primavera en que están en esos canales, más que duplican su tamaño.
“Estos ambientes más tranquilos y lentos, como los que tenemos en este sitio restaurado, realmente permiten que esos peces no sean arrastrados fuera del sistema antes de que estén listos”, afirmó Griffith.
En una sección del humedal restaurado en el otoño de 2025, Griffith y su equipo han visto salmón joven en la primavera de 2026. Alrededor de los canales, la vida vegetal que históricamente cubría las llanuras arenosas y mugrientas ya está comenzando a regresar.
“En nuestro trabajo, decimos que el agua tiene memoria”, afirmó Griffith. “Si permites que el agua funcione por el paisaje como lo hacía antes, las plantas y los animales responden bastante rápido”.
El beneficio para la tribu es cultural y económico. Los pescadores Stillaguamish siguen la tradición de las generaciones anteriores, pescando salmón en el río en lugar del sonido o el océano. Las poblaciones han sido tan escasas, afirmó Griffith, que ningún pescador tribal ha capturado chinook.
“Son uno de los pilares de la cultura tribal en esta región, y la falta de salmón ha tenido efectos profundos en las tribus”, dijo Griffith. “Los miembros de la tribu no han podido apoyar a sus comunidades y familias de la manera en que lo hacían durante mucho tiempo”.
Los esfuerzos no han estado libres de resistencia, señaló Griffith, ya que las discusiones sobre uso de la tierra a menudo generan discusiones pasionales. En esas discusiones, espera que los vecinos puedan ver la visión que la tribu quiere traer. Mientras que la tribu destruyó el dique de 100 años que seguía el borde del agua, construyó uno nuevo más alto y más alejado del canal principal del Stillaguamish. El proyecto pasó su primera prueba durante la inundación récord del diciembre pasado. El todo el humedal quedó varios pies bajo el agua, pero con más espacio, los agricultores del lado sur del río notaron una diferencia.
“El nivel del agua en ese lado del río fue aproximadamente un pie más bajo de lo que se esperaba sin el proyecto”, afirmó Griffith. “Hay una casa justo arriba de aquí que normalmente tiene agua alrededor de toda la casa durante esas inundaciones, donde las personas no pueden entrar ni salir, y uno de los agricultores locales me dijo hoy que [el agua] ni siquiera llegó a los escalones delanteros”.
La tribu Stillaguamish tiene más trabajo planeado en el delta del río así como aguas arriba. Griffith espera que beneficie a toda la cuenca.
“Los salmones son un indicador de un ecosistema saludable”, dijo. “Cuando las poblaciones de salmones están bien, especialmente los chinook, hay una serie de componentes del ecosistema que también están bien”.
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