SEATTLE – En Simply Seattle, los Sonics nunca verdaderamente se fueron. ‘Es el único lugar de la ciudad donde puedes entrar a una tienda y comprar equipamiento para un equipo que no existe’, dijo Jake Smidt, quien ayuda a gestionar Simply Seattle. Smidt tiene configuradas alertas de Google para las dos frases más importantes para él: SuperSonics y expansión de la NBA. ‘No me importa mucho el primer puesto en el draft’, dijo Smidt antes del draft de la NBA. ‘Solo dime cuándo vamos a recuperar a los SuperSonics’. Durante años, esa pregunta se respondía principalmente con esperanza. Ahora hay un proceso. En marzo, la Junta de Gobernadores de la NBA aprobó la exploración de la expansión en Seattle y Las Vegas, contrató a la firma de inversión PJT Partners para evaluar mercados potenciales, grupos de propiedad y estadios. Fue el paso más público hasta ahora hacia una posible vuelta a Seattle, donde los Sonics jugaron desde 1967 hasta que la franquicia se trasladó a Oklahoma City en 2008. El comisionado de la NBA, Adam Silver, señaló antes de esa reunión de marzo que Seattle y Las Vegas estaban en el centro de la discusión de expansión, aunque advirtió que no se había tomado ninguna decisión. ‘Vamos a tomar decisiones en 2026’, dijo Silver en febrero. En ese momento, Silver dijo que la liga no se esperaba votar en marzo, pero podría salir de esas reuniones preparada para dar el siguiente paso y comenzar conversaciones con posibles grupos de propiedad. La liga ha hecho exactamente eso. El martes, Silver le dijo a The Dan Patrick Show que Seattle y Las Vegas siguen siendo las ciudades en las que la NBA se enfoca si se expande. ‘Si expandimos, al menos estamos pensando en la temporada 2028-29’, dijo Silver. Ese plazo da a Seattle una meta potencial. También le da a la ciudad otra oportunidad para hacer su caso. La Copa del Mundo de la FIFA ha traído calles llenas, multitudes internacionales y un foco global a Seattle. Para los organizadores de la Copa, el evento es sobre fútbol. Para los fans de los Sonics, también puede servir como una muestra de por qué la ciudad merece un equipo de la NBA. Peter Tomozawa, presidente del comité organizador de la Copa del Mundo de Seattle, dijo que el mensaje es simple. ‘Amamos el deporte, y vamos a recibir de vuelta a los SuperSonics’, dijo Tomozawa. Es un caso que se ha presentado durante años por líderes empresariales, ejecutivos deportivos y funcionarios electos. En febrero, la senadora estadounidense Maria Cantwell dijo que el éxito reciente del deporte en Seattle y la participación de los aficionados habían proporcionado una publicidad fuerte para la ciudad en los ojos de la NBA. Señaló un año destacado para deportes locales, incluyendo la parada del campeonato de los Seahawks, la relevancia continua de los Mariners, el Kraken, el Torrent y el deseo prolongado de la ciudad de traer de vuelta a los Sonics. ‘Pero queremos a nuestros Sonics de vuelta’, dijo Cantwell entonces, ‘Estamos contentos de que la NBA finalmente esté diciendo que va a iniciar un proceso para considerar dos franquicias de expansión’. Al final de marzo, después de la votación de la NBA, Cantwell llamó la decisión un hito. El gobernador Bob Ferguson dijo que traer de vuelta a los Sonics es una prioridad principal, y la alcaldesa Katie Wilson dijo que Seattle está lista. Climate Pledge Arena, hogar del Kraken y Seattle Storm, es ampliamente vista como el probable hogar de una futura franquicia de la NBA. La dueña mayoritaria del Kraken, Samantha Holloway, cuya One Roof Sports and Entertainment ahora tiene el control de la arena, ha señalado su interés en unirse a un posible grupo de propiedad de la NBA. Holloway retuvo a JPMorgan Chase y Moelis & Co. para ayudar a asesorar y estructurar una posible oferta de Seattle para la NBA. El grupo de Holloway también ha añadido otro nombre prominente de Seattle. Melinda French Gates recientemente se unió al Kraken y One Roof Sports and Entertainment como inversora minoritaria, pendiente de la aprobación del NHL. Silver también ha hablado favorablemente de Holloway y el grupo de propiedad del Kraken. Bill Foley, el graduado de la Escuela de Derecho de la Universidad de Washington que posee los Golden Knights de la NHL, dijo esta semana que busca una franquicia de expansión de la NBA para Las Vegas. El grupo de Foley ha retado a Morgan Stanley como asesor financiero para el esfuerzo. Las Vegas ha sido por mucho tiempo vista como el socio más probable de Seattle si la NBA crece de 30 a 32 equipos. Sin embargo, Silver ha repetido que la liga podría expandirse con dos equipos, un equipo o no expandirse en absoluto. La partida de los Sonics en 2008 dejó lo que muchos aficionados aún describen como una herida abierta. La ciudad conservó los derechos del nombre, los colores y la historia de los Sonics, pero no el equipo mismo. Desde entonces, ha habido rumores, comienzos falsos y casi fracasos. Ha habido optimismo, pero ninguna respuesta definitiva. Para Smidt y otros aficionados a los Sonics, la espera continúa. ‘Lo que puedo decirte con certeza es que vamos a tener más equipamiento de los SuperSonics que encontrarás en cualquier otro lugar del mundo’, dijo Smidt. El mercancía está lista. Ahora Seattle espera ver si la NBA también lo está.
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