El Ret. Col. Bruce Crandall, un piloto de helicóptero del Ejército que recibió la Medalla Congressional por su rol en el rescate de tropas estadounidenses durante la Guerra de Vietnam en la Batalla de Ia Drang en 1965, falleció el domingo en una comunidad de retiro en Tempe, Arizona. Tenía 93 años. La noticia fue anunciada por la Sociedad de la Medalla Congressional. Según The New York Times, fue el segundo superviviente más anciano que recibió la medalla, tras Royce Williams, un piloto de la Marina que recibió la Medalla de Honor en febrero a los 100 años por su servicio durante la Guerra de Corea. Actualmente hay solo 63 supervivientes que recibieron la Medalla de Honor, según la Sociedad de la Medalla Congressional. El 14 de noviembre de 1965, Crandall pilotaba uno de varios helicópteros sin armamento que transportaban soldados al Valle de Ia Drang en el sur de Vietnam para una misión de búsqueda y destrucción. En su quinta misión, el avión fue atacado. El comandante terrestre ordenó la cancelación de la misión. Según registros militares, Crandall decidió sin órdenes formales organizar una misión para regresar al lugar de combate. Crandall fue creditado con evacuar a 70 soldados heridos, junto con su compañero de vuelo y otro galardonado con la Medalla de Honor, el Mayor Ed Freeman. Según el comunicado de la Sociedad de la Medalla Congressional, voló 22 veces al frente del combate para retirar a los heridos. ‘La decisión voluntaria del Mayor Crandall de aterrizar bajo fuego extremo inspiró a los otros pilotos la voluntad y el espíritu para continuar aterrizar sus propios aviones, y a las fuerzas terrestres la conciencia de que serían resuplidos y que los heridos amistosos serían evacuados rápidamente’, dijo su citación de la Medalla de Honor. ‘Esto mejoró enormemente el ánimo y la voluntad de luchar en un momento crítico.’ Durante una misión de rescate en 1966, Crandall aterrizó su helicóptero utilizando solo el haz de su linterna y evacuó a 12 soldados heridos de una zona de combate. Crandall sirvió una segunda misión en Vietnam en 1967. Su helicóptero se estrelló durante otro intento de rescate en enero de 1968, y fue hospitalizado durante cinco meses mientras se recuperaba de una fractura en la espalda. Crandall nació el 17 de febrero de 1933 en Olympia, Washington. Asistió a la escuela secundaria de Olympia, donde destacó en béisbol, y obtuvo una beca para la Universidad de Washington. Fue reclutado por el Ejército en 1953. Después de la Batalla de Ia Drang, una de las primeras batallas significativas entre tropas estadounidenses y tropas del norte de Vietnam durante la Guerra de Vietnam, Crandall recibió la Medalla de Servicio Distinguido, la segunda medalla más alta del Ejército por valor. En una ceremonia en la Casa Blanca en 2007, el Presidente George W. Bush presentó la Medalla de Honor a Crandall. Las acciones de Crandall en Vietnam fueron más tarde documentadas en el libro de 1992, ‘We Were Soldiers Once … and Young.’ El libro fue adaptado al filme de 2002, ‘We Were Soldiers,’ protagonizado por Mel Gibson. Greg Kinnear interpretó el rol de Crandall, según IMDb.com. Aunque reconocido por su heroísmo, Crandall será recordado principalmente por su ‘calidez en su sentido del humor, la profundidad de su humildad y el leal compromiso que dio a las personas y comunidades que amaba’, según el comunicado de la Sociedad de la Medalla de Honor.
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