Monroe, Washington – Diez años después del incidente casi fatal en el río Skykomish, Nichole Gaertner se reunió nuevamente con uno de los bomberos que la rescataron en aquel momento. La reunión fue un recordatorio de la importancia de la seguridad en la navegación y de los peligros ocultos que pueden encontrarse en los ríos.
“Reconectar con la persona que es la razón por la que aún estoy aquí es bastante increíble”, declaró Gaertner. El 10 de mayo de 2016, ella y un grupo de amigos salieron en una excursión en kayak que se suponía sería un día de buen tiempo. “Era un grupo de amigos y estábamos emocionados, habíamos tomado el día libre y hacía 86 grados”, explicó. “Teníamos la ambición de flotar hasta Everett en nuestros kayaks”.
Pero lo que parecía un buen día se convirtió rápidamente en una situación peligrosa. Gaertner mencionó que el grupo no estaba preparado para los “estranguladores ocultos” – residuos peligrosos del río, incluyendo árboles caídos y bolas de raíces, que el agua puede atravesar pero que pueden atrapar a las personas. “No estábamos realmente preparados para los estranguladores ocultos y las orillas que habían caído”, dijo.
Gaertner relató que su kayak se volcó después de intentar ayudar a un amigo. Fue arrastrada bajo el agua y se quedó atrapada contra un árbol junto a la orilla del río. “Cuando finalmente salí, logré agarrarme a una raíz y me arrastré hacia arriba, y mi chaleco salvavidas había subido y estaba siendo azotada por el agua”, explicó. En ese momento, no sabía si sus amigos habían sobrevivido. Se aferró a una rama para no ser arrastrada. “Logré que mis brazos se quedaran atrapados en la rama sobre mí porque sabía que si me desmayaba, me flotaría y no quería que mi cuerpo se perdiera”, dijo.
Los equipos tardaron unos 45 minutos en encontrarla. Otro bombero, Jeff Zhorn, ayudó a alcanzarla en el agua antes de que la sacaran. “Jeff me arrastró hacia arriba y me dijo que necesito que me agarres, esto podría ser muy difícil”, relató Gaertner. “Cuando finalmente me sacaron, estaba inconsciente”.
Las autoridades de rescate de la región de Snohomish, el distrito de bomberos 5 de Sultan y Sky Valley Fire ayudaron en el rescate. El paramédico bombero Pete Parrish de la región de rescate de Snohomish señaló que la historia de Gaertner le ha acompañado durante la última década. “Nichole ha estado en mi corazón durante la última década”, dijo. “Saber que su vida fue salvada ese día y que continuó viviendo una vida hermosa durante los últimos diez años, ha sido algo positivo tanto en mi vida como en mi carrera”.
Parrish mencionó que los primeros respondientes ven tragedia con frecuencia, pero rescates como el de Gaertner son llamadas que llevan de manera diferente. “Nuestra carrera está llena de tragedia y muerte como primeros respondientes”, dijo. “Tu historia de vida y tu vida en general y el hecho de que formemos parte de salvarla ha ayudado mucho en un sentido positivo”.
Para Parrish, la reunión también trajo un mensaje: los ríos y lagos del oeste de Washington pueden ser especialmente peligrosos en esta época del año. “Solo porque el sol brilla y es un día bonito no significa que el agua sea segura debido a la temperatura y los peligros”, dijo. Cada primavera, el deshielo cambia el río. Las inundaciones también pueden mover residuos, cambiar las orillas del río y crear nuevos peligros. “Cada primavera durante el deshielo, el río cambia, además de las inundaciones de río, tuvimos una muy grande este año y el agua no es la misma que antes”, explicó. “Ir a un curso de agua que no haya sido investigado o que no tengas información sobre él, es el primer peligro”.
Esa advertencia adquiere más peso este año después de que las inundaciones extremas afectaran a Washington en diciembre. Muchas personas estuvieron bajo alerta de inundaciones en el oeste de Washington durante el evento del río atmosférico de diciembre. El estado estuvo bajo emergencia debido a la lluvia torrencial que envió los ríos por encima de sus orillas, causó deslizamientos de tierra y atrapó a personas en aguas de inundación.
Parrish también advirtió que el agua fría puede ser tan peligrosa como los residuos en los ríos y lagos. “El agua fría es tan peligrosa como los residuos en los ríos y lagos”, dijo. “El agua fría, si te metes, piensas que estás bien, tienes calambres, hiperventilas y si estás nadando sin un chaleco salvavidas terminas hundiéndote”.
Gaertner espera que compartir lo que le pasó ayude a alguien más a no cometer el mismo error. “Nunca quiero que nadie más pase por lo que pasé”, dijo. Afirmó que ahora entiende cuán rápido un río puede volverse peligroso, incluso en un día cálido. “Pienso que es ser ingenuo, ser ingenuo y no saber lo que lleva el río”, dijo. “Hemos tenido algunas inundaciones bastante grandes este año”.
Parrish recomendó que cualquiera que planea salir a un río o lago debe revisar las condiciones primero, usar un chaleco salvavidas adecuadamente ajustado y obtener consejos de los bomberos locales o personas que conozcan el curso de agua. El rescate de Gaertner ocurrió hace diez años. Pero la advertencia, dice, es tan urgente ahora. “El río es tan implacable”, dijo.
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