ESTADO DE WASHINGTON — Sound Transit anunció el viernes una nueva fecha de apertura para su línea del lago, un proyecto que ha sufrido prolongados retrasos. Este anuncio se produce después de años de incumplimiento de plazos y sobrecostos crecientes, lo que ha reavivado el debate sobre la financiación de los planes de expansión más amplios de la agencia.
La línea del lago, parte del proyecto East Link, presenta ahora un retraso de más de cinco años con respecto a su programación original y un sobrecosto que se estima en “decenas de millones de dólares”, según se ha discutido en reuniones públicas recientes. En una reunión del consejo de Sound Transit, con escasa asistencia, los miembros identificaron aproximadamente 60 millones de dólares que podrían redirigirse para cubrir los costos finales.
La consejera Claudia Balducci minimizó la importancia de esa cantidad en el contexto del proyecto general, describiéndola como “dinero disponible”, pero subrayó la necesidad de utilizarlo para cubrir los pagos a contratistas y los costos de consultores externos relacionados con el trabajo de la línea del lago y East Link.
“El proyecto supera cientos de millones de dólares el presupuesto original”, afirmó Charles Prestrud, del Washington Policy Center, un ex planificador de transporte estatal y crítico recurrente del desempeño y el gasto de Sound Transit. Prestrud señaló que los retrasos y los costos crecientes son evidencia de que la agencia no ha cumplido las promesas hechas a los votantes.
“El proyecto no ha seguido el curso previsto”, declaró.
Prestrud testificó a principios de esta semana en Olympia en una audiencia donde compartió espacio con el director ejecutivo de Sound Transit, Dow Constantine, quien apoya el proyecto de ley del Senado 6148, que permitiría a la agencia emitir bonos a 75 años: una herramienta de financiamiento que Sound Transit considera que podría ayudar a gestionar la deuda a medida que enfrenta un déficit proyectado de 35 mil millones de dólares vinculado al programa Sound Transit 3 (ST3).
Los críticos argumentan que la contratación a más largo plazo podría aliviar la presión a corto plazo, pero, en última instancia, dejaría a los contribuyentes pagando sustancialmente más con el tiempo.
“Lo que ocurre con los bonos a 75 años es que, al igual que con una hipoteca a 30 años en lugar de una a 15, se termina pagando mucho más en intereses y servicio de la deuda durante la vida del bono”, explicó Prestrud. Advirtió que el servicio total de la deuda sería “considerablemente mayor”, y que los pagos más altos podrían desplazar la financiación destinada a futuras expansiones o al mantenimiento del sistema.
“Esos fondos no estarían disponibles para otros fines”, señaló, calificando la propuesta como “una especie de parche presupuestario para Sound Transit”.
Prestrud y otros escépticos insisten en que la agencia debe completar primero su reevaluación en curso del plan ST3 aprobado por los votantes, en lugar de buscar nuevas opciones de contratación. Sound Transit ha denominado su revisión interna la Iniciativa Empresarial, y se esperan propuestas de posibles recortes en el segundo trimestre de este año. Prestrud argumenta que el consejo debe concluir ese trabajo, incluyendo la identificación de reducciones o cambios de fase, antes de buscar la autorización para asumir nueva deuda a más largo plazo. Mientras tanto, el enfoque inmediato para los pasajeros sigue siendo la largamente esperada apertura de la línea del lago. Sound Transit había prometido previamente que la línea se abriría a finales de mayo, más de cinco años tarde. Ahora, la agencia anunció que se revelará una fecha de inicio actualizada el viernes.
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