SEATTLE – Los casos de explotación infantil en línea a menudo no comienzan con un delito, sino con un mensaje. Un niño establece contacto con alguien en un juego en línea, y la conversación, inicialmente inocente sobre la escuela, los deportes o estrategias del juego, se traslada gradualmente a un chat privado, luego a otra aplicación, y finalmente a un entorno más personal.
Cuando los padres se percatan de la situación, los investigadores advierten que el daño a menudo es irreversible.
El año pasado, el Departamento de Policía de Seattle recibió más de 20,000 informes de presunta explotación infantil en línea. Estos informes llegan a la Fuerza de Tarea para Delitos contra Niños en Internet de Washington, una unidad estatal dirigida por el Departamento de Policía de Seattle que procesa las alertas del Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados, transformándolas en investigaciones criminales.
La carga de trabajo es considerable. Solo en 2025, los detectives abrieron 156 casos nuevos, asignaron 2,500 investigaciones adicionales a agencias policiales en todo Washington y realizaron más de 50 arrestos.
“Es abrumador”, afirmó el teniente Ben Morrison, de la unidad ICAC de Seattle. “Los depredadores encuentran constantemente nuevas formas de contactar a los niños, y el número de alertas simplemente no deja de aumentar”.
Morrison explicó que los delincuentes suelen presentarse como compañeros, fingiendo ser adolescentes o adultos jóvenes, para construir relaciones con los niños en línea. “Establecen vínculos con estos niños para manipularlos, sacarlos de la plataforma, llevarlos a sitios encriptados y, eventualmente, obtener información, solicitarles fotos explícitas y progresar hacia una manipulación aún más grave”, dijo.
Los investigadores advierten que uno de los riesgos de mayor crecimiento son los esquemas de extorsión sexual, en los que los delincuentes presionan a los adolescentes para que envíen imágenes explícitas y luego exigen dinero o material adicional a cambio. “Estamos observando una tendencia preocupante: los adolescentes varones están siendo víctimas de estafas de extorsión sexual”, señaló el sargento Shawn Martinell de ICAC de Seattle. “Proporcionan imágenes y luego son extorsionados por dinero”.
A diferencia de los delitos tradicionales, muchos de estos casos carecen de rastros evidentes. Los delincuentes utilizan aplicaciones de mensajería encriptadas, perfiles falsos y plataformas que cambian constantemente. A menudo, los padres desconocen que sus hijos son blanco de estas acciones.
La Dra. Stacy Cecchet, psicóloga operativa forense que colabora estrechamente con los investigadores de ICAC, afirmó que esa vulnerabilidad es lo que explotan los depredadores. “No estamos preparando adecuadamente a nuestros hijos para comprender cómo mantenerse seguros en línea”, dijo Cecchet. “Es como enviar a nuestro hijo solo a través de un estadio durante uno de los partidos de la FIFA”.
Subrayó que no existe una solución tecnológica rápida que pueda reemplazar la crianza activa. “La herramienta más importante que tenemos a nuestra disposición para proteger a nuestros hijos está en casa: nosotros mismos, hablando con ellos. No es una aplicación”, afirmó.
Los investigadores instan a los padres a estar atentos a señales de advertencia sutiles: secreto repentino en torno a los dispositivos, actividad en línea nocturna, distanciamiento de los amigos o cambios inexplicables en el estado de ánimo. Si algo les parece sospechoso, recomiendan actuar de inmediato: guardar mensajes y capturas de pantalla, informar sus inquietudes al Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados y contactar a las autoridades locales.
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