Wilbur Wood, un reconocido lanzador de knuckleball que logró al menos 20 victorias en cuatro temporadas consecutivas como pieza fundamental del cuerpo de lanzadores de los Chicago White Sox durante la década de 1970, falleció el 17 de enero en Cambridge, Massachusetts. Tenía 84 años.
Wood disputó 17 temporadas en las Grandes Ligas, desde 1961 hasta 1978, incluyendo 12 temporadas en Chicago, cuatro con los Boston Red Sox y dos con los Pittsburgh Pirates.
Este tres veces seleccionado al Juego de Estrellas de la Liga Americana acumuló una marca de carreras de 164 victorias y 156 derrotas. El zurdo completó 114 partidos y logró 24 blanqueos, además de registrar 57 salvamentos como relevista.
Sus participaciones en el Juego de Estrellas ocurrieron entre 1971 y 1974, durante un período en el que ganó al menos 20 partidos en tres de ellas: 22 victorias en 1971, dos temporadas consecutivas con 24 victorias y 20 en 1974.
Wood inició 224 partidos durante esos cuatro años y lideró la Liga Americana en inicios durante cuatro campañas (1972-1975). Terminó tercero en la carrera al Premio Cy Young de la Liga Americana en 1971 y fue segundo en 1972.
La resistencia física fue una de sus características, ya que lanzó más de 300 entradas durante cuatro temporadas consecutivas (1971-74) y alcanzó las 291 entradas en 1975.
Nacido el 22 de octubre de 1941 en Cambridge, Massachusetts, Wood fue pitcher del equipo de la Belmont High School, donde obtuvo dos campeonatos estatales consecutivos en 1959 y 1960.
“Era un lanzador de primera”, recordó el fallecido Roland Hemond, quien fuera director de ligas menores para los Milwaukee Braves en la década de 1960, en declaraciones al Chicago Tribune. “Conocí a Wilbur en 1960 cuando nuestro buscador Jeff Jones lo envió a Milwaukee para una prueba justo después de que se graduara de la escuela secundaria. Era un chico con una cara cubierta de vello y un poco gordito que no lanzaba muy fuerte. Lo vi lanzar bullpen pero no me emocioné mucho con él.
“Después de su entrenamiento, lo llevé a la sala de prensa en el County Stadium con mi esposa, y le dimos hot dogs. Descubrimos que tenía buen apetito. Era un chico tan agradable que era difícil decirle que no lanzaba lo suficientemente fuerte y que no estábamos interesados”.
Wood hizo su debut en las Grandes Ligas en 1961 con los Red Sox cuando tenía 19 años. Recibió ascensos breves a Boston en cada temporada hasta 1964 antes de ser cambiado a los Pirates.
Sería transferido a los White Sox el 12 de octubre de 1966 y registraría 57 salvamentos como relevista antes de ser convertido en titular en 1971.
“Tuve suerte porque cuando llegué a los Sox, Hoyt Wilhelm todavía estaba con ellos, probablemente el mejor lanzador de lanzamiento knuckleball de todos”, dijo Wood al Tribune. “Me dijo que si iba a lanzar el lanzamiento knuckleball, debería desechar el resto de mis lanzamientos. No estaba haciendo nada bueno con ellos, así que tomé su consejo. No tenía nada que perder”.
En 1973, Wood inició ambos partidos de un doble juego programado contra los New York Yankees en Nueva York, un hecho sin precedentes desde 1918. Fue el lanzador perdedor en ambas ocasiones.
En una entrevista de 2005 con el Tribune, Wood se mofó de la popularidad de los conteos de lanzamiento y los “inicios de calidad”.
“Cuando veo a los muchachos salir después de cinco o seis entradas y escucho a alguien decir: ‘Tuvo un gran partido y lo dio todo’, me canso de eso”, dijo Wood. “Cuando jugábamos, los lanzadores que lanzaban cinco y seis entradas tenían miedo de que los despidieran al final del año”.
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