PORTLAND, Oregón – La Guardia Costera de los Estados Unidos ha aprobado una altura reducida para el proyecto de reemplazo del Puente Interestatal, fijándola en 42.7 metros (116 pies). Esta decisión clave permitirá avanzar con un diseño de “tramo fijo”, eliminando la necesidad de un puente levadizo.
La senadora Maria Cantwell anunció la noticia el viernes por la tarde, informando que había recibido la confirmación del Almirante Kevin E. Lunday, Comandante de la Guardia Costera. El equipo del proyecto de Reemplazo del Puente Interestatal (IBR) emitió posteriormente un comunicado confirmando la decisión.
“Esta claridad es fundamental para avanzar y construir un cruce y corredor fluvial más seguro y multimodal que beneficiará a ambos estados durante generaciones”, afirmó la gobernadora de Oregón, Tina Kotek, en un comunicado.
La nueva determinación, denominada “Determinación Preliminar de Altura de Navegación” (PNCD), no constituye una aprobación formal del proyecto, pero indica que la Guardia Costera otorgará un permiso formal para el diseño de 42.7 metros (116 pies) una vez que el IBR lo solicite, lo que se espera que ocurra pronto, dado que el equipo del proyecto prevé iniciar la construcción en septiembre.
Esta es una victoria significativa para el IBR, que ha estado trabajando durante años para persuadir a la Guardia Costera de revocar una decisión anterior que habría requerido una altura de 57.9 metros (178 pies), equivalente a la del puente gemelo actual. Esta altura habría implicado la construcción de un puente levadizo para permitir el paso de embarcaciones de gran calado.
La inclusión de un puente levadizo habría incrementado el costo del proyecto en aproximadamente mil millones de dólares, y habría implicado renunciar a uno de los objetivos clave tanto del equipo IBR como de legisladores federales y estatales: la eliminación completa de los elevadores del puente, que interrumpen rutinariamente el tráfico de la Interestatal 5.
Los gobernadores de Washington, Bob Ferguson, y la congresista Marie Gluesenkamp Perez, instaron a la Guardia Costera a reducir el requisito de altura para permitir el diseño de tramo fijo en los últimos días. Cantwell y Ferguson celebraron la decisión el viernes.
“Un puente de tramo fijo cuenta con un amplio apoyo de la industria marítima, empresas y grupos comunitarios”, declaró Ferguson. “Esta es la decisión correcta para nuestra economía y para los viajeros que utilizan este puente a diario. Agradezco la oportunidad de reunirme con líderes de la Guardia Costera para presentar nuestro caso. Espero continuar avanzando en el reemplazo de este puente centenario.”
El IBR argumentó que la gran mayoría de los elevamientos de los puentes actuales se realizan para embarcaciones que requieren una altura superior a los 12.2 metros (40 pies) pero inferior a los 57.9 metros (178 pies), y que la mayoría de estas embarcaciones podrían pasar por debajo de un puente de 42.7 metros (116 pies) sin problemas.
El equipo del proyecto presentó un informe inicial en 2022 para respaldar este argumento, pero la Guardia Costera no estuvo de acuerdo y emitió una PNCD que requería 57.9 metros (178 pies).
El IBR presentó un nuevo informe el otoño pasado que detalló una serie de “acuerdos de mitigación” con empresas río arriba que podrían verse afectadas por la altura reducida del tramo fijo. Estos acuerdos, que suman aproximadamente 140 millones de dólares, implican el pago de tarifas únicas a los usuarios para compensar la necesidad de modificar sus embarcaciones o futuros cargamentos.
La nueva determinación de 42.7 metros (116 pies) elimina un obstáculo importante para el proyecto, preparando al IBR para el siguiente paso: el proceso de revisión ambiental federal, que se ha prolongado durante años y no puede completarse hasta que se acuerde un diseño fijo o un puente levadizo.
El IBR indicó que continuará trabajando con el gobierno federal para completar el proceso ambiental y que la decisión de la Guardia Costera permitirá al equipo seleccionar un diseño final y elegir un contratista de construcción.
Sin embargo, el proyecto enfrenta un desafío significativo: la falta de financiamiento. La estimación de costos actual, publicada a finales de 2022, sitúa el costo total en 6 mil millones de dólares. Aunque se han asignado 5.5 mil millones de dólares a través de peajes, financiación estatal y subvenciones federales, se requiere una subvención federal adicional de mil millones de dólares.
Una nueva estimación de costos, en desarrollo desde el año pasado, se espera que sea superior. Documentos preliminares revelan un costo total de 13.6 mil millones de dólares para un diseño de tramo fijo y 14.6 mil millones de dólares para un puente levadizo, lo que implica una brecha presupuestaria de al menos 7 mil millones de dólares.
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