PULLMAN, Washington – Un brazo robótico para la recolección de manzanas, de costo accesible y desarrollado por investigadores de la Universidad Estatal de Washington, podría revolucionar la cosecha de frutas y otras tareas agrícolas, según los investigadores.
La escasez de mano de obra para la cosecha y la poda representa un desafío significativo para los productores de fruta. Anualmente, las granjas del estado de Washington emplean a cientos de trabajadores para tareas como polinización, poda, adelgazamiento de flores y cosecha de frutas, según la Universidad Estatal de Washington.
Washington lidera la producción nacional de manzanas y cerezas dulces, contribuyendo con más de 2 mil millones de dólares al producto interno bruto de los Estados Unidos en 2023, según datos de la Universidad Estatal de Washington.
Durante un recorrido por el estado este otoño, Ming Luo, Profesor Asistente Flaherty en la Escuela de Ingeniería Mecánica y de Materiales de la Universidad Estatal de Washington, observó huertos con fruta en descomposición en el suelo.
“Es una pérdida considerable”, comentó Luo.
**¿Cómo funciona?**
El brazo inflable puede identificar una manzana, extenderse y retraerse para recoger una fruta en aproximadamente 25 segundos, según la Universidad Estatal de Washington. Con un peso inferior a 22.7 kilogramos (50 libras), este brazo de dos pies de largo está fabricado con un tejido suave y relleno de aire.
Si bien aún es más lento que los recolectores humanos, quienes pueden recoger una manzana cada tres segundos, los investigadores están afinando sus componentes mecánicos y mejorando el sistema de detección.
El equipo también está trabajando para ampliar la capacidad del brazo, permitiéndole realizar otras tareas en el huerto, como la poda, el adelgazamiento de flores y la aplicación de pesticidas.
**Financiamiento y costos**
Este proyecto ha sido financiado por la Fundación Nacional de Ciencias, el Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del USDA y la Comisión de Investigación de Frutas de Washington. Las pruebas se llevaron a cabo en Allan Brothers Fruit en Prosser, Washington, según la Universidad Estatal de Washington. La universidad informó que los materiales para el brazo desarrollado por el equipo de la Universidad Estatal de Washington tuvieron un costo aproximado de $5,500.
Gracias a su diseño como un tubo inflado, el brazo es seguro de usar en entornos con personas cercanas y no daña las ramas ni las manzanas delicadas. La expectativa es que, en el futuro, los agricultores puedan adquirir múltiples robots de bajo costo para optimizar sus operaciones, según la Universidad Estatal de Washington.
[Imagen del brazo para la recolección de manzanas. (Universidad Estatal de Washington)]
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