SEATTLE – La red de tren ligero del estado de Washington occidental se expande rápidamente, pero funcionarios regionales advierten que décadas de retrasos han dejado a la región intentando alcanzar una visión de transporte concebida originalmente en la década de 1960. Esta situación es similar a la que se ha observado en otras ciudades latinoamericanas, donde los proyectos de infraestructura a menudo se ven afectados por la burocracia y la falta de planificación a largo plazo.
Con la inauguración esta semana de la extensión de Federal Way, la red de tren ligero se enfoca en avanzar hacia el sur, hacia Tacoma, y hacia el este, a través del lago Washington. Esta área, conocida como el “Puget Sound”, presenta un entorno geográfico único, comparable a importantes bahías en México, como la Bahía de Campeche o la de Alvarado.
Esta expansión se produce en un momento crucial, ya que la región de Puget Sound se prepara para un crecimiento demográfico significativo. Los líderes del Consejo Regional de Puget Sound proyectan la llegada de 1.5 millones de nuevos residentes en los próximos 25 años. Esto representa un desafío considerable para la infraestructura existente, comparable al crecimiento experimentado en ciudades mexicanas como Guadalajara o Monterrey.
“Es realmente fantástico dar un paso más cerca de conectar el núcleo del condado de King, especialmente Seattle, con Tacoma y el condado de Pierce”, afirmó Josh Brown, director ejecutivo del Consejo Regional de Puget Sound. “Nos estamos acercando”.
Para el Consejo Regional, el tren ligero representa mucho más que un medio de transporte; se considera un catalizador para la vivienda y el desarrollo económico en áreas de rápido crecimiento. Este concepto es familiar en muchas ciudades latinoamericanas, donde el transporte público juega un papel clave en el desarrollo.
“Federal Way es un lugar interesante: uno de nuestros centros de crecimiento regional identificados”, señaló Brown.
Sin embargo, esta ambiciosa visión enfrenta obstáculos importantes. Los sobrecostos han plagado los proyectos, provocando retrasos que han dejado a comunidades esperando durante años, incluso décadas, para las conexiones prometidas. Esta es una experiencia común en la región, donde los proyectos de infraestructura a menudo se ven afectados por la inflación y la corrupción.
“No solo estamos viendo esto con el transporte público; lo estamos viendo con todos los proyectos de transporte”, explicó Brown. “Cada proyecto de carretera en construcción está lidiando con los mismos sobrecostos”.
Los planificadores regionales reconocen una verdad ineludible: la infraestructura que conecta Tacoma, Seattle, Everett y Bellevue debería haberse construido hace generaciones. Esta reflexión es común en el debate sobre el desarrollo urbano en Latinoamérica.
“Este ha sido un sueño para la región durante décadas, y llegar a Federal Way es solo un paso más cerca de conectar con Tacoma”, dijo Brown. “Cuando eventualmente conectemos el tren ligero a Tacoma, eso liberará oportunidades de desarrollo económico asombrosas”. Brown recordó que la región perdió oportunidades en la década de 1970 para construir un sistema ferroviario regional. Muchas ciudades latinoamericanas han enfrentado decisiones similares sobre el desarrollo de infraestructura.
“Finalmente empezamos a trabajar en la década de 1990 para hacer esto”, añadió Brown.
La apuesta es considerable. Casi 125,000 personas ya utilizan el tren ligero diariamente, convirtiéndolo en el segundo sistema más concurrido del país, después de Los Ángeles, que tiene 142,000 pasajeros diarios. Esto subraya la creciente importancia del transporte público en la región.
Se espera que estas cifras aumenten aún más con la extensión del puente flotante I-90, prevista para el próximo verano.
“Realmente se está convirtiendo, y ya lo está siendo, la columna vertebral de nuestro sistema de transporte público en la región de Puget Sound”, afirmó Brown.
Se contactó a la Comisión de Transporte de Tacoma para conocer su visión sobre el futuro del tren ligero y sus expectativas.
“El tren ligero hará que Tacoma esté más conectada con la región y ofrecerá a los residentes formas más confiables y sostenibles de llegar a sus destinos”, declaró Matt Stevens, Co-Presidente de la Comisión de Transporte de Tacoma. “Esta inversión ha estado en camino durante mucho tiempo”. El comisionado utiliza el tren ligero diariamente, lo que le permite experimentar de primera mano los desafíos del trayecto.
“Por mi propia experiencia y por hablar con otros pasajeros, la extensión Link del Domo de Tacoma no puede llegar más rápido. Cada año, los carriles de alta ocupación que utilizan nuestros autobuses ST Express se congestionan más, y los trenes Sounder siguen teniendo un alcance y frecuencia limitados”, comentó el comisionado Christiano Martínez. “Completar la espina dorsal del tren ligero a lo largo de la I-5, y proporcionando servicio completo, durante todo el día, siete días a la semana, es esencial. Tacoma, la segunda ciudad más grande de la región de Puget Sound, ha esperado pacientemente mientras las ciudades vecinas se han unido a la red de tren ligero”.
La Comisión de Transporte de Tacoma destaca el Plan de Transporte y Movilidad, adoptado a principios de este año como parte del Plan Integral de Tacoma, que identifica el tren ligero como una “oportunidad importante para expandir el acceso, reducir las emisiones e impulsar un crecimiento equitativo”. En referencia a Sound Transit 3 (ST3), la ciudad de Tacoma anticipa los siguientes hitos:
La Comisión también expresó su deseo de que Sound Transit priorice el mantenimiento del servicio de autobús ST Express 590/594 incluso después de la inauguración del tren ligero.
“Si bien el tren ligero agregará capacidad y frecuencia, los tiempos de viaje de extremo a extremo proyectados podrían exceder los 80 minutos. Preservar las opciones de autobús expreso ayudará a los viajeros a ahorrar tiempo y mantener la flexibilidad”, señaló la Comisión de Transporte de Tacoma. “En general, la Comisión cree que el tren ligero ampliado ayudará a construir un Tacoma más seguro, más conectado y más sostenible, que sirva mejor a los residentes hoy y para las generaciones venideras”.
Resumen:
El reloj corre mientras se inaugura la nueva extensión de Federal Way el 6 de diciembre. Los planificadores regionales se enfrentan a la inminente llegada de una población en crecimiento.
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