SEATTLE (AP) – La senadora estadounidense Maria Cantwell exigió el viernes a BP que proporcionara información sobre una fuga que ha obligado al cierre de un oleoducto vital para el Noroeste Pacífico, poniendo en riesgo el suministro de combustible para aviones en el Aeropuerto Internacional de Seattle-Tacoma (Sea-Tac) y amenazando con un posible aumento en los precios de la gasolina justo antes de un fin de semana de viajes de Acción de Gracias, uno de los más concurridos del año.
Este oleoducto, denominado Olympic, se extiende por 644 kilómetros (aproximadamente 400 millas) y es fundamental para transportar gasolina, diésel, combustible para aviones y otros productos derivados del petróleo desde refinerías cerca de la frontera canadiense hasta terminales de distribución en el Noroeste Pacífico, una región que incluye importantes centros de población en Washington y Oregón. Para muchos latinos que residen en Seattle, este aeropuerto representa una puerta de enlace a sus países de origen, por lo que cualquier interrupción es motivo de particular preocupación.
El sistema de oleoducto permanece cerrado desde el lunes, tras interrupciones intermitentes y la detección de una fuga cerca de Everett, una ciudad al norte de Seattle, el 11 de noviembre.
El gobernador de Washington, Bob Ferguson, declaró el inicio de una emergencia a principios de esta semana, suspendiendo temporalmente algunas restricciones de seguridad para los camiones con el fin de facilitar el transporte de combustible para aviones por carretera. La oficina del gobernador informó el viernes que esta medida está contribuyendo a asegurar un suministro adecuado de combustible al aeropuerto. Cantwell señaló que se necesitan aproximadamente 90 camiones diarios para cubrir la mitad del combustible que utiliza el aeropuerto.
Las principales aerolíneas informaron el viernes que, hasta el momento, el cierre no ha afectado las operaciones de vuelos. Se espera que el aeropuerto reciba a unos 900.000 viajeros durante las vacaciones de Acción de Gracias, una cifra considerable que refleja la importancia de Seattle como centro de transporte.
“Con tanto en juego en el transporte fiable de combustible, la seguridad de los oleoductos y la integridad operativa deben ser prioridades máximas”, escribió la senadora a Murray Auchincloss, director ejecutivo de BP.
BP, en un comunicado escrito, informó que sus equipos están excavando dos tramos del oleoducto a lo largo del río Snohomish y que aún no se ha determinado una fecha para la reapertura.
“La seguridad del personal, el medio ambiente y la comunidad siguen siendo nuestra máxima prioridad”, declaró Christina Audisho, portavoz de BP.
Alaska Airlines indicó que está preparando planes de contingencia en caso de que el cierre comience a afectar las operaciones, incluyendo la posibilidad de que los vuelos lleguen al Aeropuerto Sea-Tac con combustible adicional para evitar la necesidad de reabastecimiento en el aeropuerto.
Funcionarios del Aeropuerto Internacional de Portland informaron que no anticipan problemas, ya que pueden transportar combustible para aviones por barco, a diferencia de la situación en Seattle, donde la dependencia del oleoducto es mayor.
La cantidad de combustible derramado aún no se ha determinado con precisión. Los esfuerzos de limpieza incluyen el uso de camiones de vacío y la remoción de suelo contaminado, según Jasmin Adams, portavoz del Departamento de Ecología de Washington, en un correo electrónico. Ni BP ni los funcionarios estatales han informado sobre contaminación en el río cercano.
Entre las preguntas que Cantwell insistió en que BP abordara estaban las causas de la fuga, las medidas adoptadas para mitigarla, la fecha de la última inspección del oleoducto en la zona y el impacto del cierre en los precios regionales de la gasolina.
Cierres anteriores del oleoducto han provocado aumentos en los precios de la gasolina en Washington y Oregón, un tema que preocupa especialmente a las familias latinas, que a menudo son más sensibles a las fluctuaciones en los precios de los combustibles.
El oleoducto tiene un historial de fugas, incluyendo un incidente de 1999 que resultó en un incendio que causó la muerte de tres jóvenes que se encontraban recreándose a lo largo de un arroyo en Bellingham, Washington. Este trágico accidente llevó a una revisión de la regulación federal de los oleoductos.
En 2023, un derrame cerca de Conway, al norte de Seattle, envió aproximadamente 95.000 litros de gasolina a arroyos cercanos que sustentan el salmón y otra fauna silvestre.
Kenneth Clarkson, portavoz de Pipeline Safety Trust, una organización de educación y cabildeo sobre seguridad de oleoductos fundada después de la explosión de Bellingham, señaló en un correo electrónico el viernes que la falla de equipos ha sido la causa de 21 derrames del oleoducto Olympic desde 1999.
“Estos incidentes han causado más de 100 millones de dólares en daños a la propiedad”, escribió Clarkson. “El oleoducto Olympic debe explicar qué ha cambiado y qué están haciendo para detenerlo”.
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