ARLINGTON, Wash. – El distrito escolar de Arlington planea vender más de 100 acres de sus terrenos para su uso como cantera de grava y planta de producción de cemento, una decisión que ha suscitado interrogantes sobre si la financiación de la educación pública está comprometiendo la seguridad y el bienestar de la comunidad.
La propuesta inicial contemplaba la construcción de un nuevo instituto en terrenos a lo largo de la autopista 530, pero posteriormente se determinó que esta opción no era factible. El terreno permaneció sin uso durante años, hasta que el distrito encontró un comprador.
Ahora, algunos residentes temen que una cantera de grava pueda representar un riesgo para la salud pública, la seguridad y el medio ambiente. El incidente revive el trágico deslizamiento de Oso, que conmocionó a Washington y a todo el país.
Nate Land, descendiente de una familia que ha vivido en el Valle de Stillaguamish durante cinco generaciones, conoce la tierra a fondo y manifiesta su preocupación por las posibles consecuencias de esta propuesta. “Es muy probable que se produzca un deslizamiento de tierra, incluso sin la presencia de una cantera de grava”, expresó.
La cantera, que abarcaría 160 acres, se ubicaría a unos 24 kilómetros del lugar del deslizamiento de Oso. Los opositores expresan su inquietud por los riesgos de deslizamientos, el impacto en el hábitat del salmón y el aumento del tráfico de camiones (alrededor de 200 viajes diarios) en la concurrida autopista. Este incremento de tráfico es una preocupación común en áreas rurales de Washington, donde la infraestructura vial a menudo no está preparada para el volumen de vehículos.
Existe también la preocupación por la posible contaminación del suministro de agua con productos químicos cancerígenos. El río Stillaguamish, cercano, proporciona el 85% del agua potable para la ciudad de Arlington. Para muchas familias latinas de la región, el acceso a agua limpia y segura es una prioridad.
“Nosotros, como público, invertimos mucho tiempo y dinero tratando de determinar si debemos permitir algo, y nadie se pregunta si es una buena idea”, lamentó Land.
“El agua podría contaminarse con arsénico y metales pesados”, advirtió la concejala Debora Nelson.
Nelson cree que la tierra es más valiosa para la agricultura o para fines educativos, promoviendo el conocimiento de prácticas agrícolas sostenibles.
Miles Sand and Gravel ofreció al distrito escolar de Arlington 3 millones de dólares por la tierra, más del doble que la oferta más alta. El distrito enfrenta desafíos para construir un nuevo Post Middle School y tuvo que recortar 2 millones de dólares de su presupuesto este año. La falta de recursos para la educación es una realidad que muchos padres latinos conocen bien.
Brian Lewis, director ejecutivo de operaciones del distrito escolar de Arlington, explicó que el dinero podría ayudar a cubrir necesidades críticas. “Podríamos usarlo para la construcción de un nuevo edificio escolar. Podríamos usarlo para la adquisición de un nuevo sitio para un edificio escolar”, afirmó.
Lewis enfatizó que el distrito planeó vender la tierra años antes de que surgiera el problema del Post Middle School, y que ambos temas son independientes.
Los funcionarios señalan que el condado ha designado la tierra como apta para una cantera.
“Tenemos que confiar en el departamento de permisos del condado de Snohomish para emitir un permiso a la empresa de grava que cumpla con las leyes estatales y federales en términos de preservar la calidad del agua y proteger la estructura de la tierra para que no se fomenten los deslizamientos de tierra”, dijo Lewis.
Tanto el comprador como el distrito tienen derecho a incumplir el acuerdo. Si el distrito decidiera hacerlo, no solo perdería el precio de compra de 3 millones de dólares, sino que también tendría que reembolsar hasta 400.000 dólares de los costos del comprador asociados con la obtención de los permisos y 350.000 dólares de la fianza previamente depositada por el comprador en garantía.
La venta aún no se ha concretado, pero un contrato debe ser firmado antes del 2 de diciembre. Se anima al público a presentar sus comentarios al Departamento de Planificación y Servicios de Desarrollo del condado de Snohomish.
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